Миллиан утверждал, что он познакомился с Трампом в 2008 году, когда Трамп рекламировал свой проект «Трамп Голливуд» во Флориде. Позднее Миллиан скажет репортерам, что подписал контракт по продаже российским инвесторам апартаментов на этом объекте. Он считал это крупным успехом. «Я был рад тому, что так много русских могут купить квартиры в этом кондоминиуме». В другом интервью он сказал, что Трамп «доволен тем, что сможет сделать с русскими так много денег». По оценкам Миллиана, Трамп заработал «сотни миллионов долларов… в результате взаимодействия с российскими бизнесменами».

В обозрении отчетов по сделкам с недвижимостью агентства «Рейтерс» за 2017 год было сказано, что по крайней мере шестьдесят три индивидуума с российскими паспортами или адресами приобрели недвижимость в семи высотных зданиях под брендом «Трамп» в южной Флориде на сумму не менее 98 миллионов долларов. Личность сотен других покупателей была замаскирована фирмами-прокладками и не могла быть установлена. Но большая часть этих денег вовсе не попала к Трампу. Он не был владельцем этих проектов. Они просто проходили под его именем, за что Трамп снимал небольшой процент — как комиссию с первоначальной продажной цены.

Особенно любопытным был один из аспектов истории Миллиана. В 2011 году он и RACC хотели начать партнерство с Россотрудничеством, российской правительственной организацией, пропагандировавшей русскую культуру за рубежом. Две организации устроили десятидневную поездку пятидесяти американских предпринимателей в Москву и по Московской и Владимирской областям. Миллиан высказал свою признательность Россотрудничеству в письме на имя российского президента Дмитрия Медведева. Однако вскоре после этого Россотрудничество попало под прицел ФБР в связи с использованием подобных увеселительных поездок для вербовки американцев российской разведкой. Американские участники были допрошены агентами ФБР обо всех предложениях, сделанных им за время этой поездки «все включено». Вскоре после начала расследования Юрий Зайцев, глава Вашингтонского подразделения Россотрудничества и инициатор организации поездок, смог спокойно вернуться в Москву. По поводу претензий ФБР он заметил, что это было «не что иное, как эхо холодной войны».

«Трамп Организейшн» впоследствии будет отрицать, что когда-либо состояла в формальных деловых отношениях с Миллианом. Но Миллиан сыграет очень важную роль в истории «Трамп — Россия», потому что якобы именно он сделал сенсационные и ничем не подтвержденные заявления о том, что происходило в номере одной московской гостиницы.

На всем протяжении 2000-х Трамп непрерывно пытался подобраться к бизнесу в России. Он заходил с разных сторон. В 2006 году Трамп становится исполнительным продюсером российской версии шоу «Кандидат». На следующий год он начинает маркетинговый блиц по продажам в России водки «Трамп». Он даже пытается организовать совместное предприятие по боевым искусствам, в котором должен был участвовать Федор Емельяненко, российский чемпион по смешанным единоборствам в тяжелом весе. Среди фанатов Емельяненко был сам Путин. Предприятие вылетело в трубу.

В 2004 году Трамп наконец сорвал жирный куш в вызвавшей всеобщее удивление сделке с одним из российских олигархов. Дональд купил у некоего американского богача, только что потерявшего свое состояние и обитавшего в доме для престарелых, владения в Палм Бич. Ценник — 45 миллионов долларов. Трамп клялся, что отреставрирует дом и превратит его во «второе величайшее имение в Америке». Первым был его частный клуб Мар-а-Лаго, расположенный неподалеку. Но двумя годами позже Трамп решил с выгодой перепродать дом. И запросил уже 125 миллионов.

Желающих не было. Рынок жилой недвижимости падал. Трамп сбросил 20 процентов. Особняк по-прежнему не продавался.

В 2008 году на выручку Трампу пришел-таки покупатель, российский олигарх по имени Дмитрий Рыболовлев. Послужной список Рыболовлева был полон интриг. В девяностых он просидел целый год в тюрьме по обвинению в убийстве, которое потом было снято. В 1995 году, в период дикого капитализма в ельцинской России, Дмитрий в возрасте двадцати девяти лет стал президентом крупнейшей российской компании по производству удобрений. Что логичным образом снискало ему прозвище Король удобрений. Вскоре Рыболовлев превратился в одного из самых богатых россиян. По оценкам журнала Forbes, в 2008 году он стоил 12,5 миллиардов.

Король удобрений заплатил Трампу за имение 95 миллионов долларов. Дональд положил себе в карман прибыль в 50 миллионов.

Однако все телодвижения Трампа по России не вылились в какой-нибудь проект в Москве. Но он не отказывался от своей мечты. Трамп не оставлял попыток украсить линию московского горизонта своим именем. В 2013 году после шоу «Мисс Вселенная» в Москве им с Агаларовыми удалось ненамного приблизиться к заветной цели. В 2015 году Дональд вернулся к бизнесу с Сейтером, стараясь выторговать себе проект в Москве и одновременно пытаясь всучить себя избирателям в США в качестве главного американского суперпатриота. Планировал ли Трамп использовать свой статус основного претендента от республиканцев на президентский пост в качестве рычага для получения наконец бизнеса в Москве? Или он думал, что шансов стать президентом у него никаких, и поэтому больше заботился о реализации своих более чем десятилетних амбиций?

Для кандидата в президенты очередной контакт с Сейтером был очень необычным шагом. Но после того как и этот проект умер, к Трампу пришел успех, какого он никогда раньше не знал: Дональд Трамп начал выигрывать американские праймериз и одного за другим крушить своих соперников из политической элиты.

Пол Манафорт хотел снова вернуться в игру. Вашингтонский лоббист-ветеран, бывший когда-то крупным игроком в среде политиков республиканской партии — координатором восьми штатов от штаба Джеральда Форда в 1976 году и менеджером соглашений с республиканцами при Джордже Г. У. Буше в 1988-м и Роберте Доуле в 1996-м. Ему уже шестьдесят шесть, он не работал в предвыборных кампаниях уже многие годы, но ему кажется, что именно сейчас у него появился шанс. В самом начале 2016 года Трамп одного за другим опрокидывал своих противников по итогам предварительных выборов и предвыборных совещаний на местах. Но его плохо организованной кампании не хватало политиков, имеющих опыт и знание специфики президентских выборов. И тогда Манафорт предложил лидеру республиканцев свои услуги.

В записке, отправленной через общего знакомого, воротилу в сфере прямых инвестиций Тома Баррака, Манафорт убеждал Трампа, почему именно его следует нанять для этих целей. «Я руководил президентскими кампаниями по всему миру», — писал Пол. Он доказывал, что прекрасно подойдет на должность помощника кандидата в президенты, который пообещал избирателям, что осушит стоячее болото столицы нации. «Я избегал вашингтонского политического истеблишмента с 2005 года; я не принесу с собой вашингтонского багажа», — писал Манафорт.

И этот посыл сработал, будучи подкрепленным предложением Манафорта отказаться от вознаграждения. Трамп говорил своим помощникам, что Манафорт нравился ему своим видом: с вечным загаром и тщательно уложенными волосами. А кроме того, у Манафорта был еще один козырь — несколько лет назад он приобрел аппартаменты в Трамп-тауэре. В конце марта по настоянию Баррака и своего зятя Джареда Кушнера Трамп привлек Манафорта к кампании в качестве главного специалиста по стратегии; тот должен был заниматься запутанным процессом отбора делегатов. Но если Трамп надеялся, что Манафорт действительно придет к нему без багажа, то он очень ошибался. В очередной раз Трамп даже не подумал принять хоть какие-то меры, напоминающие проверку благонадежности партнера. Когда Виктория Нуланд, помощник государственного секретаря, курировавшая российскую политику, прочла о назначении Манафорта, она сразу поняла, какой именно багаж тот принесет с собой. Нуланд подумала: «Манафорт! Он же пятнадцать лет был российской марионеткой!»