– Это ты, любовь моя? – крикнула она громовым голосом. Потом ее огромные зеленые глаза мигнули и сфокусировались на моем лице.

Эхо ее оглушительного голоса стихло. Свет за спиной затрепетал.

– Ой, – сказала она. – Сабрина. Гм. Прости мой всплеск эмоций.

Она помахала рукой с огненно-красными ногтями, и свет в глубине стал еще тусклее. Теперь я разглядела, что в комнате горел один-единственный камин. Искры вихрем улетали в черную мглу дымовой трубы. На полу возле кресла виднелось багровое пятно. Должно быть, она расплескала красное вино.

Или, зная ведьм, может, и не вино вовсе.

– Я вас прекрасно понимаю, – заверила я.

Я слышала, что у мисс Уордвелл есть возлюбленный – бродяга и путешественник. Злые языки говорили – какой же из него возлюбленный, если он то и дело оставляет ее одну.

Она, наверное, ждет его, прислушивается к шагам на тропе, ловит каждый стук в дверь. Мне было ее очень жалко. Хорошо понимаю, как тяжело быть в одиночестве, когда любовь тебя предает. Будем надеяться, ее возлюбленный скоро вернется.

– Я пришла не вовремя? Можно войти?

Мисс Уордвелл окинула взглядом через плечо пустоту своего коттеджа, потом грациозно повела этим же самым плечом.

– Почему бы и нет? Заходи. Грустно признаться, я вообще ничем не занята. Жизнь – это голая пустыня, и мы бредем по ней неведомо куда.

До чего же, должно быть, одиноко чувствуют себя в праздник люди, у которых нет семьи. Мисс Уордвелл – ведьма, отлученная от себе подобных. У нее даже ковена нет, чтобы обратиться за помощью. Может, и друзей у нее нет ни среди ведьм, ни среди людей.

Я часто жалела себя из-за того, что рассталась со своими друзьями из мира людей, но зато в моей жизни были ведьмы.

Надо бы уделять им побольше внимания.

– Вам хочется поскорее вернуться в школу? – сочувственно спросила я.

Мисс Уордвелл немного помолчала.

– Да, – ответила она наконец далеким-далеким голосом. – Образование – моя страсть.

Она поплотнее запахнула халат, прошелестела над полом и рухнула в кресло. Зеленая шелковая змея шлейфа свернулась у нее в ногах темной лужицей.

– Но, естественно, важнее всего для меня твое образование, Сабрина. Каким образом я, в качестве твоей незаменимой наставницы в темных искусствах, могу расширить твои познания о нечестивости?

Я села в кресло напротив нее и сложила руки на коленях.

– Я случайно приманила бесовку-неудачницу по имени Дви Ферх Гег.

Мисс Уордвелл поцокала языком.

– Ох, Сабрина. Ты попала в крайне затруднительное положение. Мне кажется, это неизбежно. Разве девушка высокой духовности может избежать встречи с демонами? Я слышала о демонице по имени Дви Ферх Гег. Забавное зрелище для ведьмы – видеть, как бывшая охотница на ведьм превращается в адское чудовище. Насколько я помню – как ты понимаешь, из своего обширного читательского опыта, – она стала рабыней князя преисподней.

– Князя? Которого?

Я мечтала рано или поздно вызвать, изгнать и победить Сатану, чтобы мне никогда больше не приходилось исполнять его повеления. Но с того дня, как я расписалась в Книге Зверя, мне казалось, что внутри меня беспрерывно кипит энергия, словно я не более чем сосуд, полный темной жидкости.

Чья же еще это сила, если не Темного повелителя? Я не была готова к встрече с ним. И вряд ли у меня хватит духу не спасовать перед князем преисподней.

В эти дни я была полна сомнений. Иногда ловила себя на том, что не доверяю – какой ужас! – даже самой мисс Уордвелл. А ведь она была так добра ко мне. Она ученица моего отца. Отец хотел бы, чтобы я ее слушалась.

Мисс Уордвелл долго молчала. Похоже, думала. По ее выразительным скулам плясали отсветы и тени от пламени в очаге, и на миг лицо вдруг стало похожим на череп.

– Не могу припомнить. Без сомнений, она оставила своего повелителя, чтобы вмешиваться в людские дела. – В ее голосе звучала невыразимая усталость. – Всем нам рано или поздно надоедает быть рабынями.

Тени развеялись, отблески огня на лице стали теплыми. Помню, как была потрясена вся Бакстерская школа, когда в один прекрасный день учительница, серая мышка, вдруг сняла очки, распустила волосы и превратилась в знойную красотку. Едва бросив взгляд на ее строгий костюм в стиле доминатрикс и буйно растрепанные кудри, дуболомы-футболисты из школьной команды тотчас же принялись обсуждать, с какой охотой они предоставили бы свои услуги столь авторитетному лицу.

Ее новый облик был потрясающим, но мне до сих пор не приходило в голову, что за ним кроется. А ведь он означает, что она несчастна.

Может, мисс Уордвелл преобразилась, чтобы поразить человека, которого ждала?

Кто я такая, чтобы судить влюбленную женщину? Изменить стиль – поступок куда более традиционный, чем воскресить из мертвых брата своего парня.

Мисс Уордвелл всмотрелась в меня.

– Сабрина, о чем ты задумалась?

Надеюсь, она не решит, что я ее осуждаю.

– Да так, ни о чем, – неуклюже ответила я. – У вас сегодня очень красивая прическа.

Мисс Уордвелл небрежно накрутила на палец мерцающий каштановый локон.

– Волосы – один из величайших даров Сатаны. А мне нравится твой новый цвет волос. С тех пор как ты подписала книгу, твое золотое облако превратилось в корону из костей.

Кто-то уже однажды называл мою прическу короной из костей. Темный демон. Мисс Уордвелл этого не знала, но меня все равно пробрала дрожь.

– Планы Сатаны никому не ведомы, – ответила я. – Но не думаю, что Темный повелитель желал всего лишь дать мне новую прическу. Хотелось бы знать, какую судьбу он мне уготовил.

На лицо мисс Уордвелл снова легли темные тени, но голос оставался беззаботным.

– Разве кто-нибудь может прочитать его мысли? Возвращаясь к твоему вопросу, Дви Ферх Гег – это демоница, чья сила питается от злых слов. Поэтому, когда будешь ее изгонять, не слушай ее. Что бы она ни говорила, ты должна завершить ритуал.

– Я думала, она просто мелкая бесовка-неудачница.

В треске пламени слышалось глухое невнятное бормотание.

– А что такое невезение, если не ветер, повернувший тебе навстречу и сбивающий с дороги? Шепот бывает самой разрушительной из мировых сил. Если все поверят в худшие слухи о тебе, разве они не станут правдой?

– Нет, – прошептала я.

Мисс Уордвелл ответила мне теплой улыбкой, однако взгляд был отстраненным.

– Ты молода, Сабрина. Когда станешь постарше и сможешь носить за собой свою историю, как тень, посмотрим, что ты скажешь. Не сомневаюсь, ты думаешь, что сумеешь в одиночку изгнать темную демоницу, но Дви Ферх Гег имеет контакт с князем преисподней и поэтому очень опасна. Ты должна рассказать своим родным. Понимаю, тебе не хочется тревожить их, ты боишься их разочаровать, но нельзя в одиночку идти на смертельный риск.