– Спасибо, – сказала я ей и встала.

Я ничего не обещала. А она и не требовала.

Мисс Уордвелл повернула голову, глядя мне вслед. В свете огня каштановый водопад ее кудрей вспыхнул золотом, словно она надела корону.

– За что?

– За помощь, – ответила я. – И не только с темным демоном. Понимаю, вы заставили меня расписаться в Книге Зверя из самых лучших побуждений. Знаю, вы заботитесь обо мне, потому что этого хотел мой отец. У меня замечательная семья, но вы всегда помогаете мне делать, что я хочу.

И не вина мисс Уордвелл, что я зашла слишком далеко.

– Твои родные любят тебя, – сказала мисс Уордвелл. – Они хотят защитить тебя от любых напастей. – Она умолкла на кратчайшую долю секунды. – И конечно, я тоже этого хочу. Но на мне лежит обязанность – помочь тебе стать независимой ведьмой. Я уверена, тебе это под силу. Этого хотел бы твой отец.

Иногда мне думалось, что раньше мисс Уордвелл нравилась мне гораздо больше. До того, как я узнала, что она ведьма. В те времена, когда она была одинокой робкой учительницей… В те дни она была добрее. Но, наверное, в этом отчасти и состоит взросление: ты узнаешь, что люди бывают жестоки и что любовь может тебя предать.

Я хочу повзрослеть. Хочу стать сильной. Мой новый мир удивителен и красив, и мне хочется быть там. Это мой сознательный выбор.

Вот только до того, как я расписалась в Книге, весь мир казался добрее. Иногда я сильно скучаю по прежним временам.

Ветер на улицах переполнялся шепотами, а Розалинд Уолкер видела один из своих причудливых снов, которые рассказывали о будущем. Летним днем она шла среди леса, вдоль берега кристально чистого озера, в котором отражалось яркое голубое небо.

В небе не было ни облачка. Зато там метались стаи черных птиц, горевших ярким пламенем, но тем не менее каким-то образом державшихся на крыльях. Посреди озера лежал большой камень, а на нем, как на троне, восседала лягушка. На глазах у Роз и у лягушки в воздухе запорхало перо, охваченное огнем. Перо покрутилось на ветерке, потом опустилось в озеро и было проглочено водой.

«Придет мой принц!» – вдруг крикнула лягушка.

Роз вгляделась в лесную чащу. Зрение было острым, она отчетливо различала каждый листик, каждую веточку, но не видела ни одного человека. Она была одна, и ветер шептал ей на ухо разные слова.

«Ведьмы, ведьмы, – говорил ветер. – Спеллманы – ведьмы».

Роз обернулась, и в тот же миг ветер переменился и заговорил другим голосом. Голосом ее отца. Он гремел, словно с церковной кафедры.

«Ты же знаешь, они ведьмы! Скоро об этом узнает весь мир».

Высокие деревья обступили Роз, их длинные тени перечеркивали ее поле зрения, как прутья в тюремном окне. Перья посыпались, как черный снег. Горящие, они опускались в озеро и тонули в воде.

«Если ведьма изгонит рабыню, – провозгласила лягушка, – то сбудется пророчество. Река станет красной от крови, когда мой принц придет ко мне!»

Роз рывком села на кровати. Потянулась к телефону, чтобы позвонить Сабрине, но, не рассчитав расстояние, уронила на пол и телефон, и очки. Выругалась от досады на то, что ее подводит собственное тело, стукнула кулаком по колену. Потом стала искать телефон среди раскиданной по полу одежды.

Ей предстоит всю жизнь копошиться в темноте. Из-за магии. Будь ее слепота естественной, она бы еще могла смириться, но зрение падало из-за того, что когда-то злая ведьма наложила проклятие на всю ее семью.

А с этим она смириться никак не могла.

В глубине души у Роз зародилась темная мысль, как червяк, грызущий яблоко с древа познания, как гнилой лепесток в сердцевинке розы. Она встрепенулась, будто хотела получше расслышать секрет, который кто-то нашептывал ей на ухо. Если весь мир узнает о ведьмах, так ли уж плохо это будет?

Роз прикусила губу. Позвонить Сабрине? Но что ей сказать? Подсознание послало ей сон про шепчущий ветер и говорящую лягушку? Этот сон совершенно непонятен. Что делать? Сказать Сабрине: «Ни в коем случае не изгоняй рабыню»?

Будь жива бабушка, Роз посоветовалась бы с ней, спросила, что означает этот сон, но бабушки не было. Девушке стало очень одиноко.

Она не стала звонить Сабрине. На мгновение возник соблазн позвонить Харви, но и его она не стала тревожить.

Она написала Сьюзи, предложила встретиться завтра. Потом снова заснула.

На обратном пути в Академию невиданных наук Пруденс потребовала от Ника объяснений. Потом потребовала их повторить, потому что с первого раза ее уши не осилили такого уровня глупости.

Войдя в академию, Пруденс прислонилась к каменной статуе Темного повелителя. Ей была крайне необходима поддержка.

– Значит, ты пошел против приказов первосвященника, покинул грешные стены этого убежища и поставил под угрозу собственную жизнь, чтобы защитить охотника на ведьм. Потому что тебя попросила Сабрина Спеллман.

– Ага, – подтвердил Ник.

Он держал под мышкой черную папку с ворохом листочков, на лице было написано безразличие, а в голосе слышалось легкое высокомерие. Он снова казался таким, каким она его знала.

– Потом ты пошел к охотнику за советами насчет отношений.

Ник кивнул.

Пруденс глубоко вздохнула, собираясь с силами.

– Ох, Сатана на красных шпильках.

– А что, Сатана носит красные шпильки? – удивленно выгнул бровь Ник.

– Почему бы и нет? – отозвалась Пруденс. – Очень может быть. Откуда тебе знать? Ты вообще ничего не знаешь! Вся эта кутерьма происходит из-за того, что ты не получил достойного воспитания.

Сама она родилась и выросла в этих лесах, среди этих стен. Ей хорошо помнился тот день, когда Ник прибыл в академию. Она с сестрами сидела на высокой каменной стене и смотрела, как с далеких гор через окрестные леса ковыляет незнакомый мальчишка. Он был с ног до головы в крови и снегу, одежда изодрана острыми когтями.

С высоты своего насеста Агата присвистнула:

– Ого! Почистите его, потом приведите ко мне в постель.

В те дни Пруденс еще не успела убедить Доркас, что их команда – самые крутые ведьмы на свете, и Доркас, когда волновалась, начинала заикаться. Она сказала:

– Он к-к-красавчик, но как вы думаете, что с ним стряслось?

Тем мальчишкой был Ник Скрэтч, давно считавшийся погибшим. Окоченевшие тела его родителей были найдены возле дороги много лет назад, и считалось, что вместе с ними погиб и ребенок. Никто его не искал. Все решили, что труп мальчика сожрали дикие звери.

Ник никогда не рассказывал о том, что ему довелось пережить. Очутившись в академии, он с головой нырнул в самую гущу событий. Через неделю после появления в школе он прочитал половину книг в библиотеке и уложил в постель половину ведьм.