Когда я снова вышла, Ник стал усердно отбирать у меня сумку.

– Я еще никогда не провожал девчонок в школу, – сказал он. – Но вроде бы есть такая традиция – нести ее книги.

Я покачала головой и, так уж и быть, отдала.

– Хватит изображать галантного кавалера, притворщик. Ты провожал меня в класс в первый же день, когда мы познакомились.

– А, это было потому, что ты, Спеллман, ходячее исключение из всех возможных правил.

Ник, как всегда, отчаянно флиртовал, но вокруг глаз темнели круги. Он, должно быть, очень устал. Я его совсем загоняла.

– Ты хотел мне что-то сказать, – напомнила я. – То, чему поначалу не придал большого значения, но теперь хочешь честно признаться. Твои собственные слова. О чем речь?

Наступило молчание, лишь скрипел снег у нас под ногами.

Потом Ник пожал плечами:

– Забыл уже. Наверное, это было не так уж важно.

– Ну ладно, – ответила я. – Если вдруг вспомнишь, дай знать. И… спасибо, Ник. Вчера ты мне очень помог.

– Я тебе и завтра помогу, – пообещал Ник. – Если ты мне так признательна, можно задать вопрос?

Интересно, он опять хочет пригласить меня на свидание? Сердце вновь болезненно забилось. Может быть, на этот раз я и соглашусь.

– Ты назвала меня своим другом, – сказал Ник очень-очень тихо, словно боялся, что, если произнесет эти слова громче, их унесет ветер. – И что ты тревожишься за меня. Ты серьезно? Не заберешь свои слова обратно?

– Никогда, – пообещала я.

– Даже если я приглашу тебя на свидание? – Губы Ника тронула еле заметная улыбка. – Даже если буду приглашать много раз?

«У меня уже есть парень», – однажды сказала я Нику. И с тоской подумала о Харви. В канун Нового года он подверг себя чудовищной опасности. Я не могла допустить, чтобы он еще раз так рисковал.

Ночью, увидев Харви, я очень обрадовалась. Просто до краев наполнилась счастьем. Но между нами ничего не изменилось и, наверное, не изменится никогда.

Ник смотрел на меня этими своими усталыми глазами в темных кругах.

До сих пор я из года в год ходила по этому лесу с другим парнем. Я словно наяву видела среди деревьев наши затерянные фигуры. Свою – не с белыми волосами, а с золотыми, такими, какие они были прежде, до того как я расписалась в Книге Зверя. А он держит меня за руку, парень, которому я доверяю всей душой, и мне кажется, что так будет всегда.

Мы больше не такие. И никогда не сможем этого вернуть. В том, какими мы были, нет ничего плохого. Мой добродушный мягкосердечный Харви и я, девчонка, старавшаяся все делать как можно лучше. Но время идет, один год сменился другим, а с ним изменились и мы.

В этом году рядом со мной по лесу шел Ник. Может быть, я буду ходить с ним целый год.

Сейчас, когда он вот так смотрел на меня, это казалось вполне возможным. Под взглядом Ника я всегда чувствовала себя не просто сильной. Нет, гораздо больше – я чувствовала себя великолепной.

– Скажу честно. Я до сих пор сильно привязана к Харви. И даже если я сумею это преодолеть, не знаю, сможем ли мы быть вместе. Я знаю, какими бывают ведьмы, и боюсь испортить тебе все удовольствие. Потому что я ищу не просто удовольствий. Я хочу отношений необыкновенных.

– Какое совпадение, – сказал Ник. – Я как раз надеялся, что когда-нибудь стану для кого-то необыкновенным. Давай попробуем. А ты решишь, достоин ли я быть рядом с тобой.

Я не могла ничего обещать, но все-таки невольно улыбнулась. Ему всегда, с первого дня знакомства, удавалось вызвать у меня улыбку.

– Так уж и быть, оставайся, – тихо проговорила я.

При всей своей усталости в глазах он улыбнулся в ответ:

– А я и не собирался никуда уходить. У меня в планах – остаться с тобой.

Под ногами хрустел белый снег, но из лесной чащи ко мне навстречу неслышно метнулась полоска тьмы. Черные лапки не оставляли следов.

– Это мой фамильяр, Салем, – гордо сообщила я Нику. – Он пришел из диких лесов. Поэтому независимый, как и я.

– Тогда считай меня его поклонником, – ответил Ник, неуверенно помолчав.

Он наклонился и с величайшей осторожностью, как будто мягкость давалась ему с неимоверным трудом, погладил Салема.

– Ну-ну, – проворчал фамильяр. – Этот мальчик способен учиться.

Мне предстоит жить среди ведьм. Может быть, я даже когда-нибудь сумею полюбить Путь Ночи, отрину сомнения и забуду о страхах. После всего пережитого должна же мне достаться хоть капелька везения!

А пока что мы с Ником, смеясь, бегали по заснеженному лесу, петляли среди высоких деревьев, за которыми виднелся мой дом.

Возможно, перемены, которые принесет этот год, будут к лучшему.