— Тот самый альриец? Девяносто Девятый? — уточнил Зокх-Ли, и в его голосе проскользнула тревога.

— Просто альриец, — строго сказал Кронос. Он знал, что в народе этому выродку дали кличку, и это его жутко бесило. — Я хочу, чтобы ты запустил протокол «Стазис», но сделал это в тот момент, когда этому подонку будет угрожать смертельная опасность. Ну ты понимаешь, да? Он должен стать беззащитным именно перед лицом смерти. Нужно постараться все сделать так, чтобы его внезапная гибель выглядела максимально правдоподобной.

— Но активация протокола даст сигнал, и об этом сразу же узнают операторы…

— Я понимаю, поэтому и говорю, что нужно подобрать подходящий момент. Чтобы потом все это можно было списать на сбой в системе или еще что-то.

— Моя система не дает сбоев.

— Значит, нужно сделать так, чтобы дала. Один раз ведь это можно провернуть?

— Не знаю, это очень сложно, — неуверенно покачал головой Зокх-Ли. — Но… как же правила? Согласно политики невмешательства…

— Я знаю правила! — резко перебил распорядитель турнира, повысив голос. — И не тебе, Зокхи, напоминать мне о них.

Нейроконструктор нервно сглотнул и опустил голову. Пальцы стали едва заметно дрожать.

Зокх-Ли снова стал его раздражать. Да что он из себя возомнил? Кронос снова глубоко вздохнул и глухо кашлянул. Нет, нужно держать себя в руках. Он и так за эти дни слишком много нервничал. Настолько много, что пришлось прибегнуть к «бледной слизи» — невероятно мощному наркотику, вырабатываемому дорнорийским слизняками. Вещество было запрещено на планетах Локсийской Империи, но, как известно, никакому закону никогда не остановить истинное желание и потребность в наслаждении. Но «бледную слизь» распорядитель турнира принимал не ради удовольствия, а чтобы укрепить расшатанную вконец нервную систему. Он всегда и во всем знал меру, возможно, поэтому и получил однажды свою нынешнюю должность, которой… которой очень скоро мог лишиться.

— Послушай меня, Зокхи. И послушай очень внимательно. Сейчас я скажу тебе кое-что очень важное. Но прежде чем я это сделаю, хочу, чтобы ты мне пообещал, что этот разговор останется между нами, — сбавив тон, проговорил Кронос.

Нейроконструктор быстро кивнул, но страха в его глазах на порядок прибавилось.

— Два дня назад со мной связался сам первый канцлер, — еще тише произнес распорядитель игр. — Наш с ним разговор был короткий и простой. Сам император желает закрыть Арену, а весь ее персонал распустить. Но, — Кронос сделал паузу, наслаждаясь, как от страха расширяются глаза у Зокх-Ли, — распустить он хочет только младший персонал. А меня, Мару, Миндора и тебя, Зокхи, — поднял ладонь и указал на нейроконструктора кривым пальцем. — Да-да, тебя тоже… он хочет наказать за измену. Знаешь, какое наказание полагается за столь страшный проступок?

Зокх-Ли шумно сглотнул, теперь он боялся даже пошевелиться. Ему едва хватило духу, чтобы кивнуть.

— В том то и дело, — потряс пальцем Кронос и вернул ладонь на прежнее место. — Этот альриец, которого ты называешь Девяносто Девятым, очень сильно не понравился императору. И если мы его не уничтожим, то не будет больше ни нас, ни Арены.

Повисла тишина. Распорядитель турнира пристально смотрел на нейроконструктора, пытаясь понять, о чем тот думает. И ему казалось, что он понимает. Каким бы гением не слыл Зокх-Ли, но в области интриг и хитростей он был просто младенцем. Он боялся собственной тени, а уж перспектива получить высшую меру наказания так вообще ввергла его в оцепенение. Ложь Кроноса удалась — распорядитель игр не сомневался в этом.

— Я вас понял, но есть здесь еще одна мелочь, — спустя некоторое время нашел в себе силы заговорить нейроконструктор. — И она касается нашей с вами договоренности.

Кронос нахмурился в непонимании, но потом сообразил, что к чему. Договоренность о поиске омолаживающего средства. Да, он требовал от Зокх-Ли как можно скорее разработать его, но в виду последних событий как-то отодвинул эту проблему на второй план. Ему нужно было срочно разобраться с альрийцем. Ведь в противном случае ему грозила отставка, что в свою очередь привело бы к полному краху его планов о получении статуса лорда-наместника.

— У тебя, наконец-то, появились какие-то наработки?

— Не совсем так, — покачал головой нейроконструктор. — Работа в этой области продвигается тяжело. Но совсем недавно, пару дней назад, я заметил кое-какую особенность в организме Девяносто… то есть того самого альрийца. Я пока не хотел вам об этом говорить, но…

— И что это за особенность? — сдвинул брови Кронос, ощутив, как кожа снова чуть съехала с лица.

— Недавно я запустил обновление программного обеспечения нейроинтерфейсов, после чего проверил метаданные каждого из участников. Я всегда так делаю — сравниваю данные в обновленных версиях с теми, что были ранее…

— Ближе к сути, Зокхи. Что ты обнаружил? — оборвал его Кронос. Неужели нейроконструктор хочет рассказать о какой-то маловажной мелочи, когда на кону его жизнь?

— Девяносто девятый начал молодеть! — выпалил Зокх-Ли и замер, не сводя взгляда с распорядителя игр.

— Что ты сказал? — нахмурился еще больше Кронос.

— Он помолодел. Его биологический возраст сократился на два месяца.

Распорядитель турнира ошарашено уставился на нейроконструктора, не в силах произнести и слова.

— Я не пойму, Зокхи, ты решил надо мной подшутить? — наконец, спросил он.

— Нет, это правда. Я сверил его обновленные данные с теми, что были два дня назад, и нашел эту разницу. Вернее, тестирующая система нашла.

— И как ты это объяснишь?

— Пока никак, — покачала головой нейроконструктор. — Нужно понаблюдать еще.

— А что с остальными участниками?

— Никаких изменений. Разница определилась только у Девяносто Девятого.

Уже во второй раз Кронос пропустил упоминание ненавистного прозвища мимо ушей. Информация об омоложении альрийца ошеломила его. Да, он мечтал стать лордом-наместником и получить в свои руки целую планету, но все это не имело бы смысла в случае его кончины. А последнее событие могло случиться в любую минуту. Он и так продлевал свой век всеми возможными и невозможными способами, но всему рано или поздно приходит конец. И это конец был уже очень близок.

— Сегодня же, прямо в ту же минуту, как вернешься к себе, сразу же отправь мне все данные, которые ты обнаружил. Тебе ясно? — прищурился Кронос.

Зокх-Ли кивнул, в глазах снова промелькнул испуг.

— И еще… никому об этом ни слова, — чуть тише произнес распорядитель турнира.

Нейроконструктор снова кивнул, а потом спросил почти шепотом:

— А как быт с протоколом «Стазис»?

— Пока повременим с этим, — сказал Кронос. Он действительно мог это сделать. Первый канцлер дал ему времени ровно до конца второй фазы. Так что альриец может еще пожить… пока Кронос и Зокх-Ли не разберутся с причинами его внезапно начавшегося омоложения. — Ладно, больше не задерживаю. Иди, работай. — Распорядитель игр махнул рукой.