Нейроконструктор резко вскочил со стула, как будто тот внезапно раскалился и обжог ему ползадницы, и быстрыми мелкими шажками направился к выходу. Через две секунды дверь закрылась, и Кронос снова остался в своем кабинете наедине со своими мысялми.

А подумать было о чем. Этот гений-доходяга спутал Кроносу все карты. Ублюдок альриец… почему именно с ним все это происходит? Почему из сорока двух участников именно этому землянину взбрело в голову надругаться над локсийским флагом, после чего и начался весь этот ад? Ну пускай это случилось, но после череды неудач распорядитель игр все же нашел способ избавиться от него. Но тут вдруг оказалось, что теперь этот ублюдок стал ключом к разрешению загадки, мучавшей Кроноса последние несколько лет.

С другой стороны, если феномен, происходящий в организме альрийца, будет разгадан, то происходящее примет совершенно иной оборот. Вот только что делать с приказом первого канцлера? Патовая, однако, сложилась ситуация.

Распорядитель турнира так разнервничался, что у него начался тремор челюсти. Из глубин бронх высунул свою колючую морду кашель. Он поспешно коснулся пальцем сенсора справа от стола. В столешнице появилась небольшая ниша с маленьким кружком посередине. Кронос ткнул в него пальцем и тихо произнес кодовое слово, после чего согнул ладонь в заковыристом жесте. Трехуровневый замок разблокировался, тихо пискнув, и ниша распахнулась. В ней стояла небольшая баночка из черного биопластика. Палец сдвинул крышку, и внос тут же ударил кислый запах. «Бледная слизь» воняла ужасно, да и выглядела так, что никакой здравомыслящий человек ни за что бы не прикоснулся к ней. Но это только в первый раз, потому что стоит лишь попробовать, и уже ничто в этой жизни не доставит большего удовольствия.

Кронос поднес баночку к лицу и коснулся языком грязно-белой липкой массы. Сморщился, отчетливо ощущая, как кожа скукоживается на щеках и лбу, закрыл емкость и убрал на прежнее место. Откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Нервозность и смятение стали быстро растворяться в тумане легкой эйфории. Ему страсть как захотелось еще лизнуть «бледной слизи», чтобы усилить эффект, но он сдержался. Не хватало ему еще подсесть на эту дрянь.

Хаотично разбросанные мысли стали сплетаться в единую линию. Все вставало на свои места. Кронос глубоко вдохнул и выдохнул, легко подавив желание прокашляться. Он должен что-то придумать и обязательно придумает. Ему всего-то нужно немного времени.

* * *

Кошмаров мне не снилось, но я резко распахнул глаза. Не вскочил, но мышцы во всем теле напряглись, словно тело готовилось к схватке с сильным противником. Вокруг было тихо, лишь негромко потрескивали в костре ветки. Где-то вдали завыл волк, к нему присоединился еще один, потом второй, третий. И вот через миг голосов раздавалось уже с десяток.

Я приподнялся на локтях и огляделся. Ролдан и Перк, чуть ли не обнявшись, спали по противоположную сторону костра. В отдалении, прислонившись спиной к стволу ели и свесив голову на бок, шумно посапывал Гигеон, а Виллис сидел у огня, обняв колени. Видеть его в своей старой броне было непривычно, но я уже начал привыкать. Заметив, что я проснулся, он произнес:

— Кровь стынет в жилах от этого воя. И как вы живете на Земле бок обок с этими существами?

— Нормально живем. Их почти и не осталось уже, волков-то этих. Как и многих других зверей. Некоторых животных даже приходится клонировать, чтобы поддерживать необходимую популяцию. И лесов все меньше и меньше с каждым годом. Что-то пожирают пожары, что-то вырубают браконьеры.

— А лес зачем им сдался? Я слышал, что из него на Земле уже почти ничего не строят.

— Да черт его знает? — пожал плечами я. — Сжигают, наверное, заряжая тем самым батареи, которые потом сплавляют на черном рынке. Может, и еще для чего-то используют.

Я выпрямил спину и придвинулся к костру. Новая броня согревала намного лучше прежней, но ночь была холодной, способностью «Терморегуляция» я не обладал, поэтому за время сна мое тело успело остыть. Глянул на небо. Искусственные звезды попеременно мерцали, будто подмигивая нам. Где-то там установлены тысячи стереокамер, снимающих нас с разных ракурсов. Интересно, а сейчас запись ведется, ведь мы почти бездействуем, и ничего интересного не происходит?

Лагерь мы разбили на самой высокой точке, до которой смогли добраться — на вершине покатого холма. Все же пары ПАГа расползаются по большей части в низинах, поэтому мы решили уменьшить риск попадания в неблагоприятное облако. Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшую «темно-зеленую тучу», которую удалось обойти. Ингаляторы с антиПАГом мы старались не использовать до последнего момента. По дороге к вершине мы встретили небольшую стаю волков, вожак которой, видимо, почуял в нас сильных противников, потому что звери нападать не рискнули, а быстро растворились в лесной глуши. Повстречался нам и медведь, с которым пришлось все-таки сразиться. Правда, впятером, да еще с улучшенным обмундированием и оружием, завалили мы его быстро. Да и животное, надо признать, было не особенно-то и сильным. За убийство каждый из нас получил всего двадцать процентов от первоначального объема энергоресурса, что составило всего четыреста пятьдесят единиц. Ролдан еще справедливо заметил, что уж лучше убивать зверей и прочих тварей в одиночку — за это хотя бы награду не урезают.

Охотиться никто не стал, лишь Перк срезал несколько кусков медвежатины и обсыпал их бактерицидным порошком, на что Ролдан с усмешкой заявил, что коллекционирование мяса — не совсем здоровое увлечение. Но азиата упреки и подколки Ролдана не трогали. Поужинали мы кто чем придется. Я съел полтюбика мясного паштета и одну галету, запив все это глотком жаждоутоляющей жидкости. Вкус у последней оказался вполне сносным — кисловато-сладковатый. Но напиток, как утверждалось в описании, и впрямь надолго лишил меня жажды.

До города нам оставалось совсем немного — первые здания уже хорошо были видны, особенно с вершины холма, где мы расположились.

— Я вот все думаю о выходе из локации, который мы должны найти, — проговорил Виллис.

— И что надумал? — спросил я и полез в ранец за едой. В желудке снова опустело, и Т-бактерии начали заявлять о себе. Вытащил галету, покрутил в руках и сунул обратно. Не стоит их баловать.

— Есть мысль, что Кронос нас сознательно решил запутать своей подсказкой. Вот сам подумай, что это за таинственное свойство Земли такое? Ведь за эти двое суток, что мы провели здесь, ни ты, ни Ролдан даже на шаг не приблизились к разгадке. Или у тебя есть какие-то идеи?

— Совершенно никаких, — покачал головой я. А ведь в словах Виллиса есть зерно истины.

— Вот я о чем и говорю. А вы, насколько я знаю, прожили на Земле всю жизнь, и если бы эта планета чем-то кардинально отличалась от других миров, то наверняка бы уже это заметили. Кронос целенаправленно запутал нас, чтобы мы долго и мучительно бились над решением загадки, у которой отгадки просто не существует. Что ты об этом думаешь?

Я задумался, уставившись на костер. Вид пляшущих языков пламени вместе с догадкой Виллиса заставили меня ненадолго выпасть из реальности. Два прошедших дня я то и дело возвращался к этому вопросу, пытаясь сложить вместе то, что, как мне казалось, наставляло на путь к разгадке, но каждый раз понимал, что ничего не сходится.