— Таннаш смотрит на тебя.

— На вас смотрят почти все невесты.

— И ты тоже.

Что-то странное в этих словах. Взгляд Арейша становится напряженным. И я тоже… чувствую напряжение.

— Конечно, я ведь с вами танцую.

Очередной поворот. Прижимаюсь к нему спиной. В этот момент и музыка становится горячее, и его ладони словно прожигают ткань платья насквозь. Сердце стучит как сумасшедшее. Кончика уха касается дыхание. Снова шепот:

— Не жалеешь?

Арейш чуть отстраняется, я поворачиваюсь к нему. Боги, как он смотрит! Напряжение нарастает, хотя, казалось бы, некуда.

Вдруг понимаю, что сейчас музыка должна будет смениться, остается всего пара секунд!

Усилием воли заставляю себя улыбнуться и отвечаю:

— Вы сами от меня отказались… Арейш.

В этот момент сменяется музыка. Шиаг застывает, крепко сжимает руками мою талию, не отпускает. И тут в него врезается девушка.

— Ох, простите меня, шаэл, я так неуклюжа! Простите, пожалуйста, простите меня!

А я, можно сказать, выбитая из объятий Арейша, оказалась в кольце рук моего следующего партнера.

— Леди Эвелин? Выглядите растерянной, — улыбнулся Раэлш. — И я рад видеть, что с вами все в порядке. Признаться, после вчерашнего слегка беспокоился.

Так, нужно собраться с мыслями, взять себя в руки. Отвела взгляд от Арейша, которому пришлось танцевать, между прочим, с блондинкой-сиреной, и посмотрела на Раэлша. Попыталась сосредоточиться на разговоре. Что он там сказал? Ах да, о вчерашнем…

— Только зря всех переполошила?

— Зря? Ну почему же. Думаю, не зря. Вполне возможно, что вы очень даже вовремя отреагировали. Невестами становятся подходящие девушки, которые смогут принять в себя магию шиагов. Это вы знаете. А еще, как я понял, вы догадались. Верно, Эвелин? Догадались, что в жены шиагам годятся только девушки, обладающие сильной магией.

Чего уж теперь отпираться.

— Догадалась, — признала я спокойно. — Это, в общем-то, логично. Ваша магия отличается от нашей, но кое-какие принципы остаются неизменными. Раз вам нужны девушки, которые примут вашу магию, они должны быть потенциально сильны магически. Иначе будут просто не способны принять в себя большое количество магии. Но от чего это зависит? Да, признаю, я испугалась, когда мой источник потух. Кто знает, вдруг могло начаться отторжение, если бы мы упустили момент…

И тут я поняла, что проболталась. Все-таки проболталась! С чего бы мне волноваться из-за возможности отторжения, если бы во мне была магия шиагов, которая должна была занять место потухшего источника? Я ведь не говорила, что потратила их магию на защиту! А теперь проговорилась.

Внимательно уставилась на Раэлша. Поймет? Или не заметит?

Шиаг кивнул.

— Вы вовремя спохватились. Риск был минимален, но вы, Эвелин, свели его к нулю. И как теперь? Видите тени?

Неужели не обратил внимания на эту странность? Или… предпочел сделать вид, будто не заметил?

— Да, вижу. — Это тоже отрицать было бессмысленно. Или стоило притвориться, будто потеряла способность? Нет, они бы все равно потом поняли, что процесс освоения магии идет должным образом, значит, это бы никак не помогло. — Тени здесь, чтобы нас охранять?

— Верно. Тени охраняют. Больше ничего странного не чувствуете?

— Кажется, пик странностей случился, когда на меня напал призрак. Или я должна почувствовать что-то еще?

— Понятия не имею. — Раэлш улыбнулся. — Вы столь непредсказуемы, что даже предполагать не берусь. Как вам книга?

— Пока не дочитала, но уже скоро.

Скоро наведаюсь в библиотеку, если все же решусь. А вот тратить время на чтение любовного романа, каких прочитала сотни, не собираюсь.

— Ты понравилась маме.

— Правда? Вот уж не думала…

— Она никогда еще ни одной невестой не интересовалась так, как тобой. Даже подозревал, что она предложит мне рассмотреть твою кандидатуру.

— Не предложила? — Мне действительно стало любопытно.

— Нет. А вы бы хотели? — И такой лукавый взгляд.

— Раэлш, мне очень приятно с вами общаться, но…

— Я понимаю, — рассмеялся он. — Не беспокойтесь, я все понимаю.

В этот момент сменилась музыка. Раэлш уступил меня следующему шиагу. Снова один за другим они сменяли друг друга. Я почти перестала обращать на них внимание. Просто танцевала, мечтая о том, чтобы это прекратилось как можно скорее. Ну когда эти двадцать три шиага уже закончатся?! Это же не каждая невеста выдержит. Проверка на выносливость? Кто свалится с ног, тот выпадает из отбора? Кстати, о ногах и падениях…

Вместе с очередным партнером, князем, мы сделали разворот. Взгляд невольно уловил танцевавшего неподалеку Арейша. Исарра, эта надменная брюнетка, кажется, тихонько вскрикнула и слегка завалилась в сторону… конечно, в сторону Арейша. Тому пришлось ее подхватить, удерживая за талию, чтобы не упала. Исарра наступила на левую ногу и демонстративно поморщилась, снова ее приподняв. Вцепилась в руку Арейша, прижалась к нему теснее. Вот зараза! Изображает, будто подвернула ногу!

Показалось, на лице Арейша мелькнуло желание бросить Исарру прямо посреди зала, однако сдержался. Повел прихрамывающую девушку к диванчикам у стены, полускрытым тяжелыми портьерами. Прекрасное место для уединения.

Едва не скрипнула зубами при виде этой картины. Снова поворот, больше их не вижу. К счастью, почти сразу музыка сменилась. Партнер тоже сменился.

Я не считала, сколько их там еще было. Танец казался самой настоящей пыткой. Каждый раз, когда приходилось поворачиваться лицом к диванчикам, я невольно бросала взгляд туда, где скрылись Арейш с надменной брюнеткой, однако их не находила. До сих пор там сидят? Арейш ухаживает за Исаррой? Быть может, касается ее ноги так же, как касался тогда меня, когда исцелял раны после падения?

Музыка стихла. Князь выпустил меня из объятий, новый подходить не торопился. Круг разорвался, пары начали разбиваться, перемешиваться. Кое-кто из невест спешил к столикам — освежиться. Сколько времени длился танец? Выдержать такое на самом деле непросто. Впрочем, девушки, которые повыносливее, не спешили покидать центр зала — оглядывались в поисках очередной жертвы их обаяния. Вдруг кто обратит внимание, пригласит на еще один танец?

А я снова посмотрела на портьеры, за которыми скрылся Арейш. Ну где же он? До сих пор исцеляет? Или уже не только исцеляет?! Дорвалась Исарра, захватила Арейша в свои сети… Осознав, что крепко сжимаю руки в кулаки, настолько, что длинные ногти впиваются в кожу, опомнилась. Так, спокойно, Эвелин. Спокойно! В конце концов, Арейш сам вправе решать. Это шиаги выбирают, а не наоборот. Если он заинтересовался Исаррой, значит, сам так захотел. Все хитрости надменной брюнетки здесь совершенно ни при чем. Шиаги выбирают. Да пошел Арейш к вурдалакам на кладбище!