– Вот это срок! Погоди, и все только из-за того, что ты как бы “замираешь”? Но это ведь совсем ерунда!

– Это не ерунда.

– Прости. Я имею в виду, ты же не представляешь опасности для окружающих: не бросаешься на прохожих, не несешь всякий бред, что ты Великий Мерист. Ты хороший парень, Бэнко. С твоей особенностью можно нормально жить за воротами. Ну, по крайней мере мне так кажется…

– Я не хороший. И там я никому не нужен, – веселые нотки, всегда присутствующие в голосе соседа, теперь исчезли.

– Получается, что и меня на воле никто не ждет, – едва слышно произнес Николас. Он сказал это просто для того, чтобы прогнать тишину, но внутри него что-то болезненно сжалось. “Малыш Флайки не в счет”. Одного взгляда на каморку-комнату и рукавов своей полосатой пижамы было достаточно, чтобы его охватила злость. – И все равно мне жалко тратить даже минуту своей жизни на такое существование. Я тут всего несколько дней, а у меня шерсть на спине встает дыбом, стоит только представить, что проведу тут еще неделю, про месяц я вообще молчу! Но одиннадцать лет…

Николас видел перед собой сгорбленную спину соседа, в тишине тот пытался очистить от остатков клея пострадавший вертолетик. Николас не удивился бы, если в этот вечер Бэнко ни сказал бы ему больше ни слова. На самом деле за эти минуты сосед просто набирался решимости:

– Я должен быть здесь, – нарушил молчание голос Бэнко. – Тут мое место. После всего, что я сделал. Лиззи, так звали мою сестренку. Знаешь, в полгода своей жизни она была ангелом с голубыми глазами и самой милой улыбкой на свете. Когда она начинала смеяться, мне казалось, что я, старший брат, получал высшую награду. Лиззи могла бы носить розовые платьишки, прятаться за мою спину, если бы по улице проходила большая собака, а потом – просить меня помочь ей с уроками в школе или поколотить мальчишку из соседнего двора, который ее дразнит. Да я бы мокрого места от него не оставил! Сейчас Лиззи стала бы совсем взрослой. Поступила бы, наверное, в какой-нибудь хороший колледж, я часто это представляю. Как я забирал бы ее на машине после занятий, и мы шли бы поделиться своими проблемами в тихое место вроде парка, где плавают лебеди. Только она и я, лучшие друзья, которые с детства доверяют друг другу самые страшные тайны. Да, знаю – слишком идеалистично. Может, в будущем мы бы и не дружили вовсе, или Лиззи стала бы стервой или проституткой. Но даже если так, это хоть какая-то жизнь. Я этого никогда не узнаю, как и она не научится говорить и никогда не вырастет. Потому что я ее убил.

Бэнко словно исповедовался сам себе:

– Да, тогда я уже знал, что замираю. Это дерьмо началось в детском саду, после того как я неудачно приземлился с качелей. Врачи сказали, что такие припадки будут случаться на протяжении всей моей жизни. Сколько себя помню, я никогда не придавал им большого значения. Я ведь не падал в судорогах с пеной у рта, мои друзья не замечали, как на несколько секунд я выпадал из реальности. В те времена я был уверен, что проживу нормальную жизнь. Я мечтал стать пилотом, как мой отец, даже присмотрел себе подходящий колледж. А еще я спокойно резал хлеб ножом, заплывал в самую даль на озере. Короче, пренебрегал всеми правилами, которые созданы для таких, как я. Ничего плохого со мной не случалось. Пока однажды я не нарушил главное из них.

Родители были на работе, я присматривал за Лиззи. В свои шесть месяцев она была такой крошечной и много спала. Когда она проснулась, я решил отнести ее на первый этаж, на кухню, чтобы покормить завтраком из бутылочки. Я помню, как начал спускаться по лестнице, держа ее на руках. Пара ступеней, а потом мы оказались внизу, лежащими на полу. На мне не было и синяка, а вот Лиззи сломала шею, когда я рухнул на нее. Все случилось потому, что я замер. Точно так же, как и пять минут назад, только сейчас я разлил клей, а тогда…

Голос Бэнко дрогнул. Он уронил голову и уткнулся лбом в ладони. Николас прекрасно знал, каково это – считать себя виновным в чьей-то смерти. Чубарый депос дрожал, незаконченный вертолетик теперь поливали его слезы. Донесся шепот:

– Мне нельзя находиться в обществе, я тоже опасен!

Его слова сменили новые всхлипы, Николас дал ему время, стоял с ним молча, дожидаясь, пока тот не успокоится, а потом сказал:

– Я сожалею. Эта была ужасная случайность. Твоя вина в произошедшем только в том, что ты был ей слишком хорошим братом.

– Моя мать так не считала, – спустя минуту ответил Бэнко, скорбь в его голосе исчезла, будто он рассказывал очередную историю, но уже не о себе. – Сперва мама пыталась притвориться, будто это действительно было трагическим стечением обстоятельств. Лиззи приходилась мне сводной сестрой, мой настоящий отец делал карьеру пилота, о семье он и не думал. Фредди, так звали вторую любовь мамы, стал швырять в меня предметами, когда я замирал у него на глазах. С уходом Лиззи я выпадал из реальности все чаще. Я перестал говорить и почти не покидал свою комнату. Отчим колотил меня, но я был не против, даже не сопротивлялся – надеялся, что когда-нибудь он сделает то, на что мне самому не хватало духу. Однажды у него почти получилось, я очнулся в больнице. Врачам сказали, что я опять упал с лестницы. После этого домой я уже не возвращался. Я жил у родственников, у любых дядь и теть, готовых приютить меня на время. Потом мама придумала выход получше, так я оказался в "Голосе лесов". Она говорила, что мое пребывание здесь защитит меня от Фредди. Потом я понял, что так она спасалась от меня сама. Одним своим видом я напоминал ей о трагедии, она не смогла жить с убийцей под одной крышей. Моя семья платит клинике большие деньги, чтобы держать меня здесь. С тех пор, как Нил пришел к власти, “Голос лесов” перестал быть благотворительным заведением. Нил, конечно, берет к себе душевнобольных, чтобы они создавали антураж психушки. Их он содержит на деньги тех, кто пожелал остаться здесь добровольно или кого в клинику сбагрили “заботливые” родственники. Заметь, сколько средств вложено в охрану этого места. Для некоторых “Голос лесов” стал все равно что тюрьмой. Но, в отличие от многих псевдопсихов, мне нравится здесь находиться. Вижу, тебе есть что сказать, Ник. Могу я попросить оставить это при себе. Я свой выбор сделал и не люблю, когда, не побывав в чужой шкуре, кого-то осуждают. Вот и вся история. Ты-то как тут оказался?

– Я алкоголик, в этом мало драматичного, – ответил Николас. Он выдержал паузу, а потом перевел тему:

– Хотел спросить тебя, может, ты знаешь. Тот буйный… Ероман, тоже в клинике на платной основе?

“Если верить рассказам пациентов, то полицейские оставили Нилу взятку, чтобы тот принял избитого заключенного к себе”, – вспомнил Николас.

Бэнко не стал медлить с ответом:

– В одном я уверен: будь на месте Еромана кто-то другой, Нил бы давно избавился от него, перевел в государственную лечебницу, где умеют успокаивать таких, как он – “ Голос лесов” в первую очередь носит репутацию умиротворенного местечка. Сюда не принимают буйных, я имею в виду тех, кто ведет себя так же агрессивно, как Ероман. Полагаю, некто отстегивает клинике большие деньги, чтобы Нил терпел здесь его присутствие. Ера привели эти оборотни в погонах. А они, как известно, творят что им вздумается.