– Да, почти все детство я провел здесь. Пока обстоятельства не заставили меня уехать.

О своей родине Николас не сообщал газетам, но может, кто-то из его знакомых проговорился. Стервятникам всегда удавалось узнать больше, они просачивались через любые засовы. Николас не удивился, если бы нашел статью о том, что он воспитанник чудовища, проживающего в лесу. (Как же все это было давно. Еще один осколок жизни, поделенной на “до” и “после”, тогда он не чувствовал себя таким сломанным, охваченным этой паранойей.) Кабина пикапа предательски уменьшалась в размерах. Еще немного, и из нее исчезнет воздух… Николас сжал руль в ладонях так, что заболели пальцы. Шипение и скрипы – и это уже был не кондиционер, а завывание труб в месте его заточения. Воздух стал сырым, наполненным зловонием испарений. “Нет, пожалуйста! Только не туда!” – он, сам того не замечая, издал скулящий звук, вместе с тем резко крутанул рулем, съехал на обочину. Теперь уже Лейн не сводила с него больших глаз, черных, как сама темнота. Николас не мог ей сопротивляться.

“Эй!” – ее рука на плече. Трясет его. “Николас, ты слышишь меня? Ник… Что ты делаешь!”

Минуты стали секундами, они отдельными кадрами мелькали перед глазами: пикап летит, как бешеный, срываясь с дороги, пыль, тряска, такая же сильная, как и дрожь его тела. Скрип тормозов. Лейн выскочила из машины, рывком не свойственной для нее силы распахнула дверь с его стороны. Николас помнил небо, бескрайней синевой распростертое над головой. Сквозь кашель он услышал голос, и в тот момент время словно повернулось вспять. Возвратился подвал, а вместе с ним и та девушка. Лейн сказала, чтобы он смотрел ей в глаза, а еще дышал глубоко и ровно. Лучи закатного солнца ложились ей на лицо.

– Сконцентрируй свой взгляд на чем-нибудь, когда тебе становится страшно. Ты не должен этого стыдиться, Ник, все пройдет, только смотри мне в глаза. Все хорошо. Это я виновата во всем. Просто я ненавижу говорить о себе, я не могу… Да и там был такой ветер. Я не знала, почему ты открыл эти чертовы окна. Прости меня. И дыши, вот, уже лучше, ты скоро придешь в норму, верь мне, – говорила Лейн, но ее слова доносились глухо, как в туннеле. И в то же время знакомо. Николас смотрел на нее, как завороженный, словно видел впервые. Это снова была она, его маленький светлый ангел, появившийся из ниоткуда, посланный, чтобы его спасти. Только тогда Николас заметил, как же она красива. Совсем не так, как те женщины, которых он встречал до нее, свет словно шел у неё изнутри. Ощущение ее горячих ладоней на щеках – и мир вновь стал таким, как прежде.

– Вот так, ты молодец, – сказала Лейн искренне, и Николас ей поверил. В тот момент больше всего на свете он боялся, что потеряет ее, пройдет еще одно мгновение – и она вновь исчезнет, растворится в теле нелюдимой девушки с холодным взглядом, которая мастерски научилась скрывать свои чувства. Но его опасения были напрасными. Та Лейн, в которую он влюбился, когда впервые услышал ее голос, больше не уходила. Она осталась вместе с ним. Какой-то миг они неподвижно стояли напротив друг друга. Лейн обхватила его шею ладонями, Николас прислонил свою большую голову к ее плечу, слушал мерное биение ее сердца. Высокий и мускулистый, как гора, Герой-полицейский в ее хрупких объятиях. Впервые за долгое время Николас чувствовал себя защищенным. В тот момент он подумал, что именно ее искал всю жизнь.

За то время, которое они провели вместе, и до самой смерти, Лейн подарила ему множество воспоминаний. Они красочными картинами первой и настоящей любви приносили теплоту в его сердце. Но даже им суждено было померкнуть на фоне тех несколько минут на обочине, когда Лейн впервые обняла его. Николас был уверен – это мгновение он пронесет до конца своих дней как самое сокровенное, что было у него в жизни. Как, наверное, и тот день… Они добрались до тайного места лишь к вечеру, всю оставшуюся дорогу ехали медленно, опустив в пикапе все окна. А потом, покинув автомобиль, устремились в лес, по петляющей тропе к пологому холму. С его высоты открывался вид на озеро: в воде отражался противоположный берег, где сосны росли вверх ногами, на макушках стояли фиолетовые горы, небо плавало где-то на самом дне. “Наоборот-озеро” – так прозвал его Николас в детстве. Сюда часто приводил его Джипс. Вороной депос верил, что кроме него самого и старого гнолла об этом месте никто не знает. Он был рад разделить свою тайну с Лейн. Она с восхищением смотрела на представший пейзаж. Николас разжег костер, любовался ее изящным силуэтом, освещаемым пламенем, а Лейн куталась в его объятиях. Она молчала, но теперь и он понял – для этого вечера не нужны слова. Николас перенял ее игру, ловя лишь искры ее взгляда. Когда же он сказал, что пора возвращаться, эта маленькая робкая девочка поцеловала его. Солнце давно скрылось за горами, оставив на своём посту россыпь звезд. Под их светом Лейн с Николасом обнаженными купались в теплых водах Наоборот-озера, позабыв прошлые жизни где-то там, на дороге, ведущей в город, и встретили рассвет, заснув в обнимку на заднем сиденье пикапа.

Утром Николас отвез Лейн в Одару, где она должна была бесследно исчезнуть из его жизни. Он тосковал по ней. И эту тоску нельзя было ни с чем сравнить. Однажды тишину его дома разорвал телефонный звонок. Новые встречи, тайные места, отели, дом на Вишневой улице, выезды за город, где их никто не знал. Звонки по ночам и боль, терзающая его все сильнее с каждой новой встречей – все это игра. У Лейн будет несколько часов для него, и целая жизнь для другого мужчины. Николас любил ее, а она просто проводила с ним время. Потому что он молод, им легко управлять. Ее манило его тело. Нет, он не из тех породистых парней, в окружении которых она привыкла бывать. Полицейский, который никогда не заберет ее на лимузине, местами их встреч остануться дешевые отели; ночи страсти, редкие и осторожные. Страх в ее глазах, от того, что однажды их застанут врасплох. Николас понимал – ради него Лейн никогда не отречется от устоявшейся жизни. На тот момент все, что он мог ей дать, это свою любовь – в этом меркантильном мире ничтожно мало для того, чтобы быть вместе.

“Тогда мы найдем другой”, – шептал ей он. И, хотя Лейн не рассказала ему о себе и слова, ей, единственной, он открылся. По ночам, убаюканный в ее объятиях, Николас поведал Лейн о своем детстве, старом гнолле, который любил его как сына и от которого он сбежал, пытаясь оставить прошлое за спиной, о чем до сих пор горько сожалеет; двух мирах, расколотых на части тысячелетия назад. В одном живут депосы, в другом мире – иные существа, и только Хранитель Порталов способен открывать меж ними двери. Депосы никогда не задумываются, что среди них, растворившись в толпе, есть гости из других миров. Как много они могли бы рассказать. Как здорово было бы оказаться там, где никому нет до тебя дела, отыскать портал и переступить порог. “Я бы отдал все, чтобы исчезнуть вместе с тобой”, – говорил он Лейн.

Прошло еще полгода. В их отношениях ничего не поменялось. Когда скрываться становилось невыносимо − они расставались, потом, спустя недели тоски, сходились вновь. Но однажды Лейн сделала свой выбор. Он напоминал отражение в Наоборот-озере, которое стало излюбленным местом их встреч – искривленная реальность, в которой все происходит не по правилам. Лейн пришла к Николасу для того, чтобы больше не уходить, быть рядом с ним в обмен на одно обещание – он позволит ей оставить прошлое за спиной.