Когда вернулась, в камине уютно пылал огонь. Замечу, безо всяких дров.

Присела:

— У вас сегодня траур, лорд? — Ну да, чёрное ему идёт, но при его тёмной шевелюре всё в целом выглядит мрачновато.

— Нет поводов для радости, Эль. — И вперился мне в глаза: — Так что ты делала во дворце?

Я чуть не поперхнулась колбасой. Так что без раздумий брякнула — отомстила:

— Ела капусту!

Ой, как забавно у него лицо вытянулось! Вот пусть знает, что меня кавалерийским наскоком не возьмёшь. Со мной или добром, или никак.

— Капусту? — растерянно переспросил лорд. Очевидно, ответ оказался неожиданным.

— Ну да, там кормят одной капустой. Никаких фрикасе из косули, — вздохнула я, вгрызаясь в бутерброд.

— А как же кот? Коты вроде капусту не едят… — задумался наставник.

Как я его с толку сбила! Молодец я!

— Но всё же, оставив капусту, чем ты занималась во дворце?

— Не могу сказать, — отвела я глаза. — Это — не мой секрет.

— Эль, ты, кажется, не понимаешь. Для меня очевидно, что персона, которой ты помогала, это принц Уотриг. А раз так, то это не просто подростковые секретики, а государственное дело. О котором я должен знать.

Я задумалась. По большому счёту лорд Тиурра прав. Тем более что данный вопрос касался принцессы, которой заморочил голову неизвестный сомнительный ухажёр. Но, с другой стороны, принц доверился и попросил помощи, и кем я окажусь, если выложу сейчас всё лорду Тиурре, а назавтра Мирате и принцу начнут перемывать кости на Совете Королевства? Так поступать точно нельзя.

— Лорд Велани, повторю, это — чужой секрет. Если бы вы поделились со мной чем-то важным, вашу тайну я бы хранила столь же строго. Я дала слово и нарушить его не могу.

— Значит, мне придётся поговорить с принцем.

Я сделала вид, что не расслышала. И вместо ответа предложила:

— Окно открыто, позовите Кая, пусть тоже позавтракает. Он же за мной следил, да?

— Не возражаю. — Повернулся к окну и резко свистнул. Потом снова уставился на меня: — А что-нибудь ты рассказать мне можешь?

— Вероятно. Если пообещаете, что сказанное не пойдёт дальше, чьим бы делом оно вам не показалось.

— Хорошо, обещаю, — поморщился он.

— Тогда… — сделав пасс, сотворила перед нами иллюзию листа бумаги с нарисованным на нём бравым всадником, — …не подскажете, кто это?

— Где ты нашла во дворце портрет короля Ферранта Аригунда Второго?

Что-о?! Короля Ферранта? Принцессе Мирате пишет и признаётся в любви монарх соседнего государства? Как такое может быть? Невозможно! Немыслимо! Ужасно!

— Лорд Велани, нам надо срочно встретиться с принцем Уотригом!

Ну да, вот теперь это — точно государственное дело.

Встречу решили устроить в особняке Велани, тот как раз удачно стоял примерно на середине пути от Академии ко дворцу.

Оставив кота праздновать у миски, мы с лордом Тиуррой снова погрузились в экипаж — эх, плакала моя ванна! — и поспешили в особняк. Сорокопут с запиской полетел во дворец, к принцу.

— Поесть нормально не дали, помыться не дали… — вздохнула я.

— Эль, что ты бурчишь себе под нос?

— Радуюсь насыщенной жизни, — слегка желчно отозвалась я.

— У меня есть южный виноград, ранние персики и свежая выпечка.

Вздохнула:

— Мне б сейчас просто яичницу.

— Будет.

Сидели мы рядом, и толчки и покачивания кареты заставляли нас касаться плечами. Он попытался взять меня за руку, но я не позволила.

Пока Уотриг не приехал, я рассказала о служанке Корине.

— Почему ты её подозреваешь?

— Она неправильная, нормальная прислуга, поверь, так себя не ведёт. Эта слишком активная, понимаешь? Обычно даже доверенные служанки будут только поддакивать и подыгрывать, но не подзуживать и не подталкивать.

— Подталкивать к чему?

— Ни к чему. Подожди Уотрига. Просто, если возможно, узнай всё об этой девушке как можно скорее. Принца, кстати, я тоже попросила.

— Сделаю.

Пока ждали принца, лорд снова попытался перейти на личное:

— Эль, не думай, что я тебя оставил. Ведь в любом случае ты не пошла бы замуж до окончания Академии, поэтому я и отступил. Но когда придёт срок, мы тут же поженимся.

Какая, блин, свадьба? Ему что, южный виноград в темечко ударил?

— Лорд, забудьте уже обо мне.

— Нет.

Ну, достал!

— Тогда женитесь на своей идеальной бабушке! Получите безупречную безопасную жизнь в идеальном особняке!

— Эль!!!

А что Эль? Если так подумать, леди Марсиалла красива и молодо выглядит, а общей крови у неё с лордом Тиуррой одна четверть, как, скажем, у кузенов, браки между которыми в Эрвинии разрешены. Вот и пусть женится!

Уставилась на него в упор и пожала плечами. Пусть думает что хочет и злится как хочет. Это не мои проблемы.

Лорд Тиурра тяжело вздохнул:

— Ну как мне убедить тебя?

А никак.

Я, конечно, понимаю, что с государственной точки зрения то, что предлагает леди Марсиалла — самый лучший и разумный подход. Если все маги женского пола будут сидеть, как наседки, по усадьбам и плодить детишек, если никто из невест и молодых жён не погибнет в схватке с нечистью или врагом, то в результате юных магов появится больше. Что, наверное, для королевства хорошо. Но с другой стороны, для себя бы я такого не пожелала. И мама тоже не согласилась бы навеки застрять в четырёх стенах.

И, кстати, на любой умный ход всегда найдётся ответ. Сейчас, насколько я поняла, большинство волшебниц вели активную жизнь и мало отставали от магов-мужчин. А если мы превратимся повально в беспомощных мамаш-домохозяек, то любой средненький маг из Ферранта или Га-Каррашта запросто сможет пройтись по поместьям и так проредить поголовье одарённых, что спустя поколение маги в Эрвинии кончатся сами собой.

Насколько любой дикий зверь приспособленнее и опаснее домашнего? Не измерить. Я — дикая и хочу такой остаться.

— Я хочу быть похожей на свою маму, леди Рени. Разве это плохо?

Вот так.

Прервало нашу занимательную беседу появление принца.

Вбежавший в комнату Уотриг уставился на меня, на лорда Тиурру… открыл было рот…

Я подняла ладони в предупреждающем жесте:

— Я ничего не сказала лорду Велани. Только поинтересовалась, не знает ли он мужчину на рисунке. Принц, это — король Ферранта Аригунд Второй!