Мы, горстка детишек, сидели на полу на кухне, где лейтенант гвардии читал памятку для гвардейцев.

— Порталы? — удивился Вадим. — Нам такого не рассказывал Олег Олегович.

— И не должен, — парировала Альбина. — Такую информацию даже в стенах академии не сразу узнают. Порталы открываются по неизвестным нам причинам. Знаете, это как обратить внимание на тень дерева. Откуда вдруг начинает сочиться какая-то чернота. Многие погибли из-за этих порталов, многие наши…

— А как нам понять, что открылся портал? — на сей раз спросил я. — Я понял, что это что-то типа тени, но… блин, всё откидывает тень! Просто наведи на него источник света.

— Они отличаются по неровностям. Они как клякса на земле. Могут быть рваными, но они обязательно большие. По меньшей мере, больше девяти квадратных метров. Существо, которое выползает оттуда, не имеет чёткого контура, лишь силуэт. И оно ищет жертву. Если перед ним обычный живой человек, не Кольцевой там, или не маг, то сопротивления нет.

— А дворяне все поголовно кольцевые?

— Владельцы артефактов, — поправила меня Альбина. — У каждого высокопоставленного человека в нашем обществе есть артефакт. Обуздав его, аристократ получает иммунитет от этих тварей. Точнее, мы называем их просто Тенью. Для армии они безопасны, но когда они находят слабое тело, то сам понимаешь, начинается кое-что другое…

— Порталы появляются из ниоткуда, правильно? — заинтригованно спросил я. Ведь в моём мире такого явления не было, от слова совсем. Точнее, порталы были, но они создавались магами, а не существами, хрен пойми откуда.

— Да, — ответила она. — Появляются они редко в последнее время, да и гвардия вне барьера мало «гуляет». Но когда такие порталы открываются, они действуют в течение определённого времени. И, что самое главное, портал — источник дохода рода.

— А это как? — я, блин, всё узнаю!

— Они открываются в определённых местах. Классифицируются на две категории: дикие и контролируемые. Контролируемые находятся под постоянной опекой гвардии рода, так как Тень, которая выходит оттуда, уничтожается почти сразу. После уничтожения Тень оставляет ядро маны, которое используется как валюта и источник энергии для магических электростанций, которые держат барьер.

— То есть, все порталы за барьером открываются?

— Да. И, как правило, дикие вблизи барьеров или на территории, неподконтрольной гвардии, не появляются.

А вот это было очень интересно. То есть, гвардия знает, в какой области у них появляется эта хрень, и тупо гасят там тварей, не давая захватить тело человека? Любопытненько!

— Обычно на дикий портал, который чаще всего «открывается» в новой зоне, претендует род, который берёт на себя ответственность за его сохранность и обеспечивает нейтрализацию любой исходящей из него угрозы.

— А бывает такое, что территория спорная и два рода сталкиваются лбами? — улыбаясь, спросил я.

— Да.

А затем я узнал ещё массу всего. Например, ядра маны здесь, в этом мире, ценны только для барьеров и создания артефактов. Из одного полноценного ядра можно напитать манной полсотни магов, и часть на войнах, которые ведут как страны, так и некоторые рода, используют такой ресурс, чтобы поднять боевой дух магов.

Забавно, в целом-то.

Простолюдинам такая вещица бесполезна. Она используется только для защиты, в целом-то. И что немаловажно, я узнал ещё одну фишку этого мира.

Следующий барьер, «стержень», как его обозвала Альбина, бывает переносным. То есть, с небольшой площадью действия. Например, такими пользуются дальнобойщики, которые везут ценные ресурсы из города в город. Или те же поезда и всё в том же духе.

Также ядра бывали разными. Разного класса, и всё зависит только от того, какая Тень выйдет из портала. Их определяют только по размерам, если честно, так что тут я мало что смог узнать.

* * *

На четвёртый день ко мне явился Воробьёв. Ну, как явился? Меня уведомили, что приедет глава рода и настоятельно порекомендовали вести себя правильно, чтобы не вызывать гнев главы рода на себя.

Только вот он заслужил нелестных слов в свой адрес.

Жан не знал, что Васильева рассказала мне про мою семью и сделал очень нехороший поступок.

Он, а также три старика, то ли советника, то ли помощника, с серьёзными лицами уверяли меня, что я простолюдин и ни к какому роду не относился. Мол, справки они навели.

Я, понимая, что меня пытаются обмануть, тщательно взвесил все за и против, пытаясь понять, чем сулит принятие их предложения. Ну, как предложения? Условий.

— В общем, — Воробьёв подводил итоги. — Условия для тебя следующие: ты принимаешь покровительство моего рода. Для простолюдина — это очень выгодные условия.

«Ага. Только я дворянин и если бы ты предложил мне стать вассалом, я бы тебя нахрен послал».

Затем началось описание «плюшек» условий. Они обеспечивают меня сырьём, питанием, деньгами и одеждой. Я же, используя их условия для развития, по итогу стану гвардейцем на благо их рода. Точнее, должен буду стать. Конечно, ситуации разные бывают, и в целом среди дворян есть такая услуга — обмен плюс деньги, и можно попасть в другую семью.

— Я ставлю тебе цену, — заканчивал Жан. — Сто тысяч за твою преданность. То есть, когда ты станешь дворянином, эта сумма будет являться твоим уходом от рода.

— Согласен, — тут же ответил я. — Буду рад служить.

На самом деле, я соврал. Альбина, слушая всё это, еле сдерживалась, чтобы не возмутиться. Но сделать она этого не могла.

Когда Жан пожал мне руку, а также передал мне небольшую нашивку, которую я должен буду прикрепить к своему гербу в академии, Альбина подошла ко мне. Сдерживая эмоции внутри, она спросила:

— Почему ты согласился? Я же сказала, ты сто процентов — дворянин! У тебя даже земли есть!

— Не переживайте, Альбина, — улыбнулся я. — Я своё ещё возьму.

Она была поражена моим ответом. Только вот сделать ничего не могла. Я спросил насчёт моего вопроса, про те самые земли и аренду, но она лишь пожала плечами в ответ.

Комиссия приехала в Псков ночью того же дня. Но явились уже утром.

К зданию церкви подъехало четыре дорогих автомобиля, если судить по словам Вадима. И наружу вышло только трое мужчин в одинаковых костюмах, где красовалась эмблема империи.

Они не разговаривали с детьми, в том числе со мной и Аней. Вели разговор только с Альбиной, ну а