мы терпеливо дожидались, когда же всё начнётся. Только вот мы ожидали чего угодно, но не скорую поездку за территорию церкви.

Когда мы с Аней сидели на кухне и обедали, в помещение вошёл высокий мужчина, которого я видел утром. Он коротко кивнул нам и велел идти за ним.

На улице нас встретила лейтенант Васильева и сообщила, что нам придётся проходить испытания совершенно в другом месте. Не здесь, у алтаря. Так как Олег Олегович находится под следствием. Каким и почему? Оставалось лишь догадываться, но Альбина ясно дала понять, что его методы и всё в том же духе — под большим вопросом у комиссии.

Нас завели в один из автомобилей, где кроме водителя и переднего пассажира никого не было, и увезли в неизвестном направлении. Мы даже толком ничего через окна рассмотреть не могли, ибо они были затонированы наглухо, а между водителем и задними пассажирами была шторка, которая закрывала нам обзор лобового стекла.

Я один раз попытался подглядеть, что же там впереди, но рык: «НЕ ТРОГАТЬ», оборвал мои задумки.

По подсчётам, мы ехали не меньше часа и наконец добрались до нужной «точки». Нас вывезли куда-то за территорию города, где нас встретили…

— Мы к казарме что ли приехали? — спросила Аня раньше меня. — Что это за место?

Мы прибыли к большим сетчатым воротам, за которыми было что-то непонятное. Палаточные, большие дома, площадки, одно-единственное огромное здание и куча вооружённой охраны. Сомнений, что мы попали на какую-то военную базу, не было.

Войдя на территорию, вскоре я услышал синхронные «ахи», «охи», словно кто-то тренировался. И вскоре увидел, как несколько ребят, моих ровесников, тренировались. Они были без рубашек и одеты только в облегающие штаны из эластичной ткани.

— Они из академии? — задумчиво спросил я.

— Они? Нет, — ответил мужчина, который и привёз нас сюда. — Эти ребята готовятся к поступлению в академию. Все дворянские роды обязаны отправлять своих наследников в академию, когда им исполняется шестнадцать лет, чтобы все дворяне, даже самые младшие, соответствовали определённому стандарту.

Стандарту? Он явно хотел сказать — качеству. Ведь дворянин мужского пола, не владеющий артефактом, — посмешище, да? Как же он будет защищён от Тени?

Планировка единственного здания, куда нас и повёл человек, чьего имени мы не знали, была запутанной: множество коридоров и раздвижных дверей, к которым были прикреплены таблички с номерами.

В одну из них мы и прошли втроём. Мужчина, не пропуская нас дальше дверного проёма, приложил руку к сердцу и кому-то отрапортовал:

— Анна и Виктор — здесь!

— Пускай заходят, — послышался стариковский голос с лёгкой хрипотцой.

Наш проводник сделал шаг в сторону, пропустил нас, а затем вышел, закрыв за собой дверь. Мы оказались в каком-то причудливом кабинете с белыми стенами, лакированным полом и минимумом мебели. За одним-единственным столом сидел старик в той же форме, в какой был наш «лакей», хех.

Седые волосы, острый взгляд и маленькие очки на носу.

Главное, что бросалось в глаза, находилось в задней части комнаты. Там был огромный шкаф, уставленный папками.

— Добрый день, кандидаты, — сказал пожилой мужчина. — Я — Андрей Васильевич Заславский, руководитель комиссии по набору Северной академии. И у меня есть несколько вопросов к вам, перед тем как вы начнёте испытание.

Старик почему-то смотрел мне прямо в глаза, не отводя взгляда ни на секунду.

— Скажи мне, как ребёнок, особенно слабый, смог противостоять двум Теневым?

Я замялся. Подыскивая более верный ответ, я чуть было не забыл, что мне задавали такой вопрос.

— Адреналин, — спокойно ответил я. — Мне казалось, что жизнь висит на волоске, вот и действовал на удачу.

— А теперь скажи мне, как Теневой второй степени мутации не убил тебя?

— Понятия не имею, — я пожал плечами, не уводя от него своего взгляда. — Удача, опять же. Почему вы спрашиваете?

— Учитывая, что твой наставник, временный, разумеется, находится под следствием, я узнал одну важную новость: ты у нас, Кольцевой, с еле различимой силой. А значит, даже не дотягиваешь до первого уровня. Верно?

— Нет.

Тем не менее мой ответ его не смутил.

— Также Березюк сообщил нам, что ты получил первый за одну ночь. Как? Он не знает. Что ты на это скажешь?

— Кристалл ошибся, — хмыкнул я. — Такое бывает.

— Даже так?

Анне он задал вопросы другого плана. Как она смогла справиться с Теневыми в баре, где нас нашли. Но та была, как говорится, ни сном ни духом. Да и откуда нам было знать, что там было.

Старик, по большей части, просто испытующе пялился на нас. Вопросы были глупыми и непонятными, и вскоре он махнул рукой, а затем позвал кого-то по телефону.

Когда за нами открылась дверь и послышалось спокойное: «Пойдёмте», мы попрощались с непонятным стариком и вернулись в коридор. Через пару минут нас вывели на улицу. Довели до большой палатки, сунули в руки мешок с одеждой и велели переодеваться.

Анне, как и мне, кстати, Воробьёв всучил эмблему рода, которая говорила о том, что мы под её крылом. Она, как я понял, отличалась от эмблемы, которую носили дворяне, но на этом я не акцентировал своё внимание.

Затем нас выстроили в ровную шеренгу, и начался основной движ. Мальчишек, как и девчонок, по очереди приглашали к двум постаментам, на которых стояло два разных кристалла. Девочки, как маги, подходили к шару и касались его, а парни — без пускания крови, кстати — просто касались неровного прозрачного камня.

В целом, в первые десять минут из ровно тридцати шести человек, а я именно столько и насчитал, двенадцать прошло без проблем. Их цвета загорались ярко и красиво. По их довольным лицам было понятно, что они не волновались и были готовы к этому событию, но всё изменилось.

Ровно в момент, когда из шеренги вышел парнишка спортивного телосложения с короткой стрижкой и надменным лицом… я почувствовал угрозу. Он посмотрел на нас вполоборота, натянул на лицо ухмылку и коснулся камня.

Он не загорелся нужным цветом, как должен был, нет. Он залился белой «краской», затем начал дымиться и раздался взрыв. Никто не успел среагировать на это непонятное происшествие, но когда я падал на землю, не сводя глаз с затылка этого парня, он обернулся.

Мне хватило времени, чтобы увидеть его чёрные как смоль глаза, а также ровный ряд острых зубов.

Далее началась паника,