об этом, — он вздохнул и помахал веером, словно отгоняя муху. — Ты хорошо потрудилась, Лин Фень, очень хорошо… Я думаю, что они зашевелились так активно как раз в преддверии большого турнира сект. Хах, вот уж не ожидал, что среди них найдутся те, кто разгадает, где таится дракон горы Лань… Если дискредитировать пик Котла, тогда мы не посмеем принять участие в поединках, а финансы школы пошатнутся. Вень Лун. Позаботься о том, чтобы этот путь черной торговли был уничтожен, найди учеников, что отвечали за эту часть отчетности, и проследи, чтобы они понесли заслуженное наказание. Контрабанда белого императорского фарфора лишит нас милости Двора Императора, думаю, на это они и рассчитывали. Ах… и не забудь сделать вид, что мы так ничего и не нашли в собственных счетах.

— Да, мастер, — старший ученик поклонился и взял одну из книг на столе, принявшись что-то записывать. — Полагаете, это имеет связь с недавним инцидентом в лесу?

— Возможно, — уклончиво ответил тот, все еще буравя взглядом младшую ученицу, что не смела лишний раз и шелохнуться, прекрасно понимая, в какое положение ее ставят.

Лин Фень дурой не была… если что-то услышанное сейчас покинет кабинет, ей несдобровать. Невольно она чуть сжала краешек собственной одежды, подумав, что даже не осознавала, насколько страшные люди эти бессмертные. Одно дело читать о жестокости и хитрости какого-то героя, но совершенно иное, когда он рядом с тобой, и ты нутром чувствуешь давление, исходящее от него. Ей во что бы то ни стало надо стараться в том же духе, чтобы стать незаменимой! Всего лишь принцип выживания в логове тигров, нужно просто стать одной из них.

— Лин Фень, — вновь обратился к ней Бей Сяолун, заставив снова сосредоточиться на реальности. — Раз в двадцать лет секты собираются вместе, чтобы устроить Великий турнир. Это соревнование между учениками разных школ служит не только для хвастовства, но и для определения… возможностей секты. Для нахождения новых связей, установления деловых отношений и, конечно же, для заключения сделок. Пока дети резвятся и сражаются за приз, мастера пиков обсуждают будущее сект, негласно пытаясь оторвать себе кусок побольше… Ты понимаешь, что это может означать?

— Если этой ученице будет позволено… Значат ли ваши слова, что отток изделий пика и… инцидент в лесу подстроены специально и служат лишь подготовкой, не только для того, чтобы опозорить учеников на соревновании, но и чтобы пошатнуть позицию горы Лань на… политической карте? — крайне осторожно предположила Лин Фень, судорожно роясь в памяти, пытаясь вспомнить, было ли что-то подобное описано в романе, но в голову ничего не пришло, кроме пары строк в середине книги, что на предыдущем турнире, во время которого главный герой еще наслаждался своей жизнью в качестве сына наложницы генерала Империи, ученики горы Лань сильно пострадали от некоего инцидента, отчего мастеру Бей Сяолуну долго нездоровилось.

«Возможно, дело не только в политике сект? Сам мастер Бей Сяолун… — она подняла на него глаза и чуть прищурилась. — Довольна важная фигура, если задуматься…»

— Верно. Вижу, что способности Лин Фень не преувеличены и что это и правда твой отчет, — он постучал пальцем по ее записям. — В этом году соревнования пройдут между несколькими группами учеников. Совсем юные, поступившие в течение последних трех лет, после группа, что обучается более пяти лет, и последняя — больше десяти. На следующий день пройдут дуэли между учениками и заклинателями, что сформировали ядро и обучаются около сотни, двух сотен и трех сотен лет. В нашей школе достаточно талантливых учеников, что мы отбираем к участию, устраивая собственный маленький турнир, однако… Доселе пик Бронзового Котла никогда не выставлял никого из младших учеников.

— Мастер, вы хотите сказать!.. — У Вень Луна перехватило дыхание. Он приподнялся, вытянул шею и с восторгом посмотрел на своего учителя, а после на Лин Фень.

Девушка же почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Согласно истории, Вень Лун принимал участие в том турнире с инцидентом, поэтому мастер Бей Сяолун тоже отправился на турнир, однако нет ни одного упоминания, что пик Котла выставил кого-то из младших учеников, неужели?..

«Нет. Скорее всего, просто ученик Котла оказался недостаточно сильным, чтобы пройти отборочные здесь, — поторопилась осадить себя Лин Фень. — Не воображай о себе многого, тебя вообще не должно быть здесь согласно оригинальному тексту книги! Так что прекрати думать, что ты можешь обнаружить скрытые истории, Лин Фень. Скромность — тоже залог твоего выживания!»

— Да, Лин Фень. Я хочу, чтобы именно ты представила пик Бронзового Котла в соревновании школы. И не просто представила… Но заняла одно из трех мест, отправившись на Великий турнир. Считай это своим первым заданием от своего учителя. Ты поняла меня?

— Да, мастер. Эта ученица приложит все силы, однако будет ли позволено этой ученице задать вопрос своему наставнику?

— Говори, — Бей Сяолун устало вздохнул и опять потянулся за документами, отложив веер.

— Почему… почему вы полагаете, что эта ученица способна справиться с соревнованием?.. — осторожно спросила Лин Фень, чуть погрустнев. Скрепя сердце, она продолжила. В ее словах не было ни капли лжи, а сама она не мнила себя выдающейся или особенной, зная, какие чудовища мира боевых искусств показывали себя в романе. — Есть много тех, кто талантливей, чем эта ученица.

— Хм. Ты трудолюбива, внимательна, довольно старательна и благоразумна. Ты аккуратно подбираешь слова, знаешь, когда отступить, когда надавить, а где необходимо найти обходной путь. Даже сейчас ты ведешь себя как политик больше, чем как ученик. Я не прошу тебя победить на Великом турнире. Все, что от тебя требуется, — иметь право отправиться туда. Неважно, как ты выступишь там, главное, чтобы ты показала себя здесь.

— Но разве это не покажет пик с лучшей стороны, чем то необходимо? — спросила она, вздохнув, и смело посмотрела на Бей Сяолуна, позволив ноткам легкого вызова проскользнуть в свой голос.

— Ха… мы немного подразним зверя. И не забывай, что ты лишь младшая ученица. Младшая, что взошла на гору Лань третьей в испытании. Ты должна найти тот баланс, что покажет тебя с лучшей стороны, но не позволит быть лучшей во всем.

«Ясно. Значит, ему нужен талантливый ученик на пике Котла, которого будет не стыдно демонстрировать другим… и которым можно будет прикрыться. Понимаю, почему он решил выбрать меня. Для такой роли глупец не подойдет, а из-за моих результатов на тесте я — наиболее подходящая кандидатура…»

— Если эта ученица считает, что из-за этого ее жизнь будет в опасности, то ей не следует беспокоиться, — Лин Фень удивленно дернулась, глядя на