мудрыми, но в чем-то совершенно беспомощными. В отличие от учеников, что только ступили на тропу совершенствования, им не было нужды есть и пить, поэтому пик снабжения выглядел неказисто в их глазах, однако этот же пик обеспечивал остальных всем необходимым, за исключением пилюль и трав: они делали фигурки посланников, артефакты, ковали мечи, изготавливали зачарованную бумагу для талисманов и плели сети для волшебных зверей.

Бессмертные, привыкшие к такому порядку вещей, не думали о комфорте и мелочах, сосредоточенные на своих победах, принимая наличие материальных благ, таких как бумага, одежда, камни и инструменты, как нечто само собой разумеющееся, совершенно забывая о том, что их еще следует создать или купить. Как дети, что привыкли быть на полном содержании своих родителей, бессмертные не заботились о «мирских» вещах. Бей Сяолун, видимо, прекрасно знал эту особенность. Он с доверенными учениками контролировал все материальные активы: именно пик Котла обладал основными ресурсами, духовными камнями и деньгами секты, и если вдруг Бей Сяолун решит кому-то насолить, ему достаточно прекратить поставки…

Бей Сяолун и Вень Лун контролировали секту, как бы кто ни кичился тем, что на горе Лань всем правит Совет Старейшин пиков. Нитями, незаметными и тонкими, не очевидными путями, они могли заставить остальных горько пожалеть о своем пренебрежении, но нарочно ничего не предпринимали, усердно соглашаясь с положением тех, кто не был достаточно престижен в глазах других. Будь на месте наставника сама Лин Фень, поступила бы так же, до последнего скрывая настоящую силу.

Хан Бао внимательно посмотрел на сестру и быстро закивал, обрадовавшись, что та не сердится за его неосторожные слова.

— Мой мастер говорил, что ты очень талантлива, — заметил мальчик, решив перевести тему и вспомнив «снежного эльфа» Лей Минга. — Я думаю, если тебе здесь будет плохо, он с радостью заберет тебя на пик.

— Хан Бао! — Девочка не удержалась и ударила его по голове подушкой. — Да как ты смеешь говорить такие вещи?! Что, если тебя кто-то услышит?!! Тебя накажут!

— Ай! Ай! Этот младший… ай! — Мальчик силился не смеяться, сильно сощурившись, но не удержался. От воцарившегося шума оба ребенка пропустили момент, когда дверь открылась и в комнату зашел еще один человек, застывая на пороге.

— Младшая сестра Лин Фень, я… — Вень Лун растерянно смотрел за странной сценой избиения подушкой мальчика, что сидел перед «драгоценной сестрой пика» на коленях, а сама «драгоценность» недовольно пыхтела и держала страшное орудие наказания над головой. — Ах… Позвольте этому брату у… удалиться… пе…

— Старший брат! — воскликнула Лин Фень и улыбнулась, торопливо возвращая подушку на место и поднимаясь. — Пожалуйста, входи. Что привело тебя сюда так поздно?..

Вень Лун неуверенно сделал шаг вперед и протянул ей тетрадь:

— Это свод правил горы Лань. Я как раз выходил по делам, поэтому решил прихватить книгу для тебя.

— О, спасибо, старший брат! Очень предусмотрительно с твоей стороны, я постараюсь изучить все как можно быстрее. — Нежная улыбка Лин Фень немного успокоила старшего ученика, но один вопрос все же оставался нерешенным. Он перевел взгляд на паренька, что успел подняться и теперь буравил его взглядом.

— А это…

— Младший ученик пика Нефритовой Ветви Хан Бао приветствует старшего ученика пика Бронзового Котла Вень Луна! — Мальчик собрался и поклонился старшему, заслужив его растерянный кивок. Тот посмотрел на мальчика, приподняв бровь, и развернул веер, скрывая свою неловкость.

— Хан Бао — мой младший брат, — мягко заметила Лин Фень, понимая, из-за чего возникла заминка. — Я помогаю ему с учебой. Как его старшая, я не могу позволить этому младшему меня опозорить.

Уши Хан Бао вспыхнули, а Вень Лун согласно закивал и наконец-то успокоился окончательно:

— Раз эта сестра говорит так, то хорошо. Но все же юноше не стоит оставаться здесь так поздно, даже если вы родственники, — заметил он осторожно, отметив, что те принадлежат разным семьям и совершенно не похожи. Предположив, что, возможно, у них разные матери или отцы, а может, они совершили обряд кровных уз, Вень Лун окончательно пустил это на самотек, подумав, что его миссия по увещеванию соблюдать приличия выполнена.

— Этот младший уже уходит, — пробормотал мальчишка и потянулся к столу. За спиной Вень Луна раздались шаги, и звонкий девичий голос оповестил:

— Никуда этот младший не пойдет! На кого я столько еды заготовила?..

Бесцеремонная Мей вошла в помещение и выставила огромный поднос еды на стол. Лин Фень подметила, что накрывает она на троих, отчего девочка поджала губы, пытаясь сообразить, как должна отреагировать.

— Госпожа, это ваши таблетки, — она поставила на столик небольшой флакон белого фарфора. — Пожалуйста, примите их все перед тем, как лечь спать.

— О, вы собрались ужинать, в таком случае я не смею… — начал Вень Лун и осекся, увидев прищуренный взгляд служанки, почувствовав себя крайне неуютно. От глаз Лин Фень не укрылось смущение старшего ученика и легкое раздражение Мей, когда их взгляды встретились и та насторожилась, наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Сядь, — спокойно заметила Мей, и Вень Лун неожиданно послушно закрыл рот, подошел к столу и занял один из стульев, походя больше на неуверенного школьника, чем на уважаемого старшего ученика. — Эта служанка приготовила достаточно еды для троих учеников внутренних покоев, пожалуйста, оцените усилия этой служанки.

Слова Мей звучали довольно вежливо, хотя Лин Фень и понимала, что дело не в соблюдении приличий. Да и такое странное послушание со стороны Вень Луна выглядело более чем подозрительным, но раз ей пока нечего было предъявить, девушка решила промолчать, мысленно оставляя заметку об этой странности. Она присела рядом со старшим братом и подозвала Хан Бао. Того упрашивать не пришлось: видимо, тоже сильно проголодался за день, раз накинулся на еду сразу же, как девочка подняла палочки.

Лин Фень такому поведению только улыбнулась и перевела взгляд на Вень Луна, который нерешительно смотрел на еду. В конце концов девочка не выдержала и сама наложила ему миску риса, передавая в руки:

— Ешь! И не забудь положить себе овощей, — заметила она, а старшему ученику ничего не оставалось, как с поклоном принять миску, боясь оскорбить своим поведением младшую. Хан Бао, не переставая жевать, недобро зыркал в сторону Вень Луна, недовольный тем, что тот неохотно принимает доброту его сестренки.

— Хан Бао, верно?.. — заметил Вень Лун, переведя взгляд на мальчика. — Я слышал о тебе. Ты занял второе место на экзамене, учитель отметил, что ты весьма талантлив. Как тебе живется на пике ученых?..

Лин Фень, что поначалу настороженно отнеслась к идее совместного ужина, к его концу совсем расслабилась и с удовольствием болтала и