не смотри. А обманка взорвалась выше, и площадь рассеяния у облака фольги просто огромная.

Виктор глянул на переднюю-нижнюю камеру. Да, это было страшно. Острые скалы проносились мимо с чудовищной скоростью. Совсем рядом, в паре километров. А «Кицунэ» пролетает такое расстояние секунды за полторы.

Тем временем противник развернулся. Пошел в сторону, и форма выхлопа явно изменилась. Раньше была невнятная засветка сбоку, а теперь — яркий факел. Он шел за обманкой, разгонялся в ту сторону. А к «Кицунэ» развернулся практически кормой.

Виктор добавил пару светофильтров, чтобы сбавить яркость, и остановил изображение на удачном кадре.

— Странное расположение двигателей. Пять крестом? Нет, в середине их два.

— Два в ряд, и вокруг четыре косым крестом, — подтвердил Вольфрам. — Знаю этот тип.

— Знаешь?

— «Облачная серия». В названии обязательно есть облака, с головного корабля так повелось.

— Опасен?

— Четыре орудия против наших двух, — развел верхними руками Вольфрам. — По торпедам паритет. По сенсорам — тоже. По тяге проигрываем.

— Серьезная машина, — вздохнул Виктор.

— Была сто лет назад. Сейчас это антиквариат. Разве что красивый…

Они как-то упустили из виду Юми. А девушка в ужасе схватилась руками за голову и тихо пробормотала:

— «Облачная серия» — это имперец, да? Имперский корабль?

— На экспорт их не продавали, — ответил Вольфрам.

— Имперский? — повторила Юми.

— А не всё ли равно? — спросил Виктор.

— Всё равно⁈

Юми резко повернулась к Виктору. Глаза у неё были дикие.

— Ты хоть что-нибудь слышал про имперцев⁈

— Еженедельная доза пропаганды в армии считается? — ответил Виктор.

В армии их раз в неделю загоняли в клуб повзводно и включали на большом экране страшилки про Империю или Союз. Про имперцев выходило страшнее. Но самым страшным было там уснуть и спалиться.

— Всякий бред рассказывали, — добавил он чуть подумав.

— А если это не бред? — с вызовом спросила девушка.

— Что из этого? — с сомнением ответил Виктор.

В армейские годы его взвод на полном серьезе обсуждал теорию, что офицер-воспитатель, сочиняя презентацию о вероятном противнике, черпал вдохновение в низкопробных киношных ужастиках о злых пришельцах. Только симпатичной профессорской дочки в живописно изорванном наряде не хватало — эта роль предназначалась солдату, который проспал теоретическую подготовку.

— Позвольте я объясню в чем проблема, — спокойным голосом сказал Вольфрам.

— Ну давай… — фыркнула Юми и резко откинулась на спинку кресла.

Вольфрам сложил две руки на груди, две на животе, и начал рассказ.

— Для начала, тебе знаком термин «комбатант»? Изучал в университете?

— Даже умудрился не проспать эту лекцию.

— А «незаконный комбатант»?

— Тоже знаком. Но причем тут мы?

— Увы, при том, — вздохнул Вольфрам. — Ходят упорные слухи, что Империя… скажем так, несколько своеобразно трактует международное право. Особенно это касается космических пиратов. Слухи утверждают, что имперцы никогда не берут пиратов в плен. Просто расстреливают, даже если те сдаются. А поскольку мы с вами сейчас находимся в запретной зоне на корабле с определенным количеством нелегального оружия сомнительного происхождения…

— То объявить нас пиратами — как два пальца об бетон, — закончил Виктор. — Слухи правдивы?

— По моей информации все зависит от… юношеского максимализма капитана. Некоторые имперцы, особенно из высших сословий, склонны…

— А у нас говорят, что это правда! — отрезала Юми. — И знают что говорят, уж поверьте!

Виктор хотел сострить, но Вольфрам кашлянул, поднял палец верх и произнёс:

— Невежливо интересоваться ученостью дамы. И особенно наличием знакомых пиратов.

— Которые знают, что говорят… — проворчал Виктор. — Ладно, проехали. Вы мне лучше скажите, через сколько мы вмажемся вон в то…

Он махнул рукой в сторону экрана. Горка выглядела довольно внушительно, почти отвесная стена вздымалась километров на десять в высоту. И вектор скорости был нарисован аккурат в её центре.

— Еще несколько минут, — ответил Вольфрам. — Включим двигатель — нас засекут.

Виктор посмотрел на изображение с телескопа. Оптика всё еще вела имперский корабль. и он почти ушел за горизонт. Почти.

— Готовь манёвр в последнюю секунду, — сказал Виктор. — Расшибаться — не вариант. Но будем надеяться, что он хорошо разогнался.

Скорость там уже явно выше орбитальной. А вот у «Кицунэ» — чуть ниже. Вольфрам уже разворачивал корабль носом в зенит — явно хотел не разогнаться, а подпрыгнуть и перелететь стенку. Виктор впился глазами в экран, ловя каждый миллиметр. Даже угломерную сетку включил. Юми подтянула ремни.

— Двадцать секунд, — сказал Вольфрам. — Готов к развороту, будет семь и три десятых.

— Еще виден, — ответил Виктор. — Еще виден. Чуть-чуть совсем…

— Десять.

— Зараза…

— Пять секунд.

— Чуть-чуть еще, — бормотал Виктор.

— Три.

— Вы меня в гроб загоните, — шумно вздохнула Юми.

— Одна…

— Скрылся!

— Манёвр!

* * *

Перегрузка ударила резко и сразу в полную силу. Но так же быстро закончилась. Через несколько секунд «Кицунэ» пронеслась опасно близко над скалами — Виктор аж в кресло вжался. Потом нос корабля снова опустился к горизонту, и двигатели включились — нужно было добрать скорость до орбитальной. А лучше сразу до второй космической.

Вольфрам упорно держал вектор скорости впритирку к скалам. Из за этого нос «Кицунэ» был ниже горизонта — часть тяги двигателей уходила верх, помогая гравитации планетоида удерживать корабль на малой высоте, когда горизонтальная скорость уже превысила всё что можно. Скалы внизу мелькали всё быстрее, но вскоре скрылись во тьме.

«Влетели на ночную сторону» — подумал Виктор.

И тут двигатели выключились снова. Траектория корабля на экране навигации распрямилась и ушла в межпланетное пространство.

— Мы создали погоне максимум неудобств, — объяснил Вольфрам. — Даже если имперец уже разгадал нашу «обманку» и начал тормозить, ему всё равно придется сначала вернуться к планете по эллипсу. И угол между плоскостями орбит в районе сорока пяти градусов… Будет сложно.

— Радар включит и найдёт, — проворчала Юми. — Опять я гроблюсь задарма. И всё из-за вас!

— Как далеко от планеты нужно быть, чтобы прыгнуть? — спросил Виктор.

— От такой маленькой — совсем недалеко, — ответил Вольфрам. — А мы очень прилично разогнались. Так что стоит начать готовиться. Капитан?

— Чего тебе?

— Управления прыжковым двигателем у меня нет. Вам стоит подготовить его к работе. Используйте код, который мы