Многие драконы – их называли жаберными – действительнонаучились жить под водой, питаясь акулами, касатками и дельфинами. Сухопутныедраконы выработали свою стратегию – скрываться, прикидываясь небольшой горой,курганом или даже рощицей деревьев. Драконы отказались от прежних кровожадныхпривычек и довольствовались охотниками, случайно забредшими на их территорию.

Разумеется, время от времени какой-нибудь дракон вспоминалмолодость и возвращался к старым привычкам. В конце концов на него устраивалиохоту, которая заканчивалась гибелью кичливого идиота. Его имя заносили надоску почета драконов-героев, а оставшимся в живых рекомендовали не брать снего пример.

Скандер был очень стар даже по драконовским меркам. По этойпричине он преисполнился мудростью и избегал любых неприятностей – прятался вЦентральной Азии, где-то неподалеку от Самарканда; впрочем, он жил там и тогда,когда город еще не существовал. Его можно было безуспешно искать годами, новидели мудрого дракона только те, кому он сам захотел показаться. Этим редкимсчастливчикам беседа со Скандером приносила много пользы, потому что дракон былнастоящим кладезем знаний. Правда, он отличался также капризностью исклонностью к быстрым переменам настроения.

Все это Илит знала, но иного выхода у нее не оставалось,надо было хотя бы попытаться.

Она нашла связку моторных метел – высшего достиженияведьмовской науки. Движущей силой в них служат особые заклинания, составленныесестринской общиной ведьм в их Главном управлении в Византии. Сила заклинанийне постоянна: один год они работают хорошо, другой – похуже. Заклинания тожеподвержены влиянию естественных сил, но природа этого влияния не совсемпонятна; иногда по неясным причинам случаются сбои.

Казалось разумным начать поиски дракона там, где Илит виделаего последний раз, то есть в Драконовых скалах. Драконы не глупы и понимают,что люди никогда не станут искать дракона в месте, которое называетсяДраконовыми скалами.

Здесь побывало немало героев, в большинстве случаеввооруженных лишь мечом местного производства, легким и кривым. Конечно, дратьсятаким мечом с драконом бессмысленно. Правда, Скандер не искал схваток даже стакими легковесами. Шкура Скандера, надежно защищенная множествомперекрывающихся чешуек, выдержала бы град ударов меча. Поэтому мечи егосовершенно не беспокоили, если только они не были снабжены особенно сильнымизаклинаниями.

Большое неудобство доставляло драконам коварство людей:кажется, он целится тебе в плечо, а потом – бац! – ты получаешь стрелупрямо в глаз. По какой-то таинственной причине драконы часто умудрялисьполучить стрелу именно в глаз, несмотря на их чрезвычайно высокуюсообразительность и богатый опыт, накапливавшийся многие столетия. Они никак немогли понять эту простую уловку охотника, когда тот делал вид, что посылаетстрелу в одном направлении, а на самом деле стрелял совсем в другом. Такиехитрости были чужды драконам и противоречили их представлениям об этике войны.

Как бы там ни было, последний раз Илит видела Скандераименно в Драконовых скалах. Тогда она наносила визит своим родственникам,недавно переехавшим в те места из страны скифов. Как раз в эти же годы Скандервоспользовался случайно попавшимся ему редким заклинанием изменения обличья.Драконы всегда охотятся за такими заклинаниями, потому что, будучи существамиразумными, обожают появляться в обществе людей.

Люди об этом даже не догадываются, но факт есть факт:драконы в ином обличье появлялись при дворах многих именитых земных вельмож,где им очень нравилось вступать в дискуссии с философами.

Чаще, однако, драконы просто уставали от долгих летодиночества, особенно обременительного из-за их недоверчивости к драконампротивоположного пола. Именно по этой причине, а совсем не из-за отсутствиявозможности или физического влечения драконы редко спариваются и еще режеобзаводятся потомством. В немногочисленных драконьих семьях постоянно спорят,кто должен воспитывать молодежь. До сих пор нет даже единого мнения, кому женадлежит высиживать драконят – драконам или драконихам.

С большинством своих так называемых инстинктов драконыраспрощались давным-давно. Став разумными существами, они долго спорили на этитемы между собой. Говорят, что в таких спорах и исчезло большинство драконов.

Воспользовавшись тем, что в стане драконов не было согласия,герои устроили на них настоящую большую охоту. Драконы никак не могли взять втолк, как это рыцари – крепкие мужики в металлических костюмах – могут побеждатьих; ведь совершенно очевидно, что люди не блещут интеллектом и думают только одворцовых церемониях.

Причина была проста: люди побеждали драконов лишь потому,что у них была одна цель – убивать, тогда как у драконов вообще не было никакойцели.

Илит полетела в сторону Самарканда и остановилась вдеревушке Яр-Диджи, ближайшей к Драконовым скалам. Это была захудалая деревня,на единственной улице которой не оказалось ничего, кроме нескольких лавок ссувенирами. Лавки были забиты пластинками драконьей чешуи, но ни одногопокупателя Илит не встретила. Когда она поинтересовалась отсутствиемпосетителей, владелец одной из лавок, которого звали Ахмед, объяснил:

– Драконовские сувениры у нас еще не пользуются такимбольшим спросом, как в других странах. Например, в Британии, где уже сотни летне видели ни одного живого дракона, гиды водят специальные экскурсии по темместам, где они когда-то жили, а наш товар там стоит в сто раз дороже.Спрашиваешь, где сейчас дракон? В своей пещере где-то в Драконовых скалах. Тудаведет тропинка, но никто не найдет дракона, если он сам того не захочет, аэтого угадать никак нельзя. Он такой ушлый.

Илит направилась в том направлении, какое ей указал владелецлавки. Она заплатила за вход, и ей разрешили выйти на тропу. Илит долго шла поизвилистой тропинке, миновала небольшую закусочную, потом сами Драконовы скалы…Ни справа, ни слева ничего похожего на пещеру она не обнаружила. Илит ходилаочень долго, и наконец ее остановил низкий, раскатистый, довольный смех.

– Скандер? – позвала Илит.

В ответ снова раздался тот же смех. В этот момент ведьмочказаметила темную расщелину между двумя большими валунами, которая моглаоказаться не просто затененной расщелиной. Илит подошла ближе и увидела, что водном месте расщелина еще темнее. Она протиснулась между валунами – и сама непоняла, как миновала склон холма и темную расщелину. Тем не менее звук ее шаговнедвусмысленно говорил о том, что она уже в подземелье.

– Скандер? – повторила Илит.