Что-то тут было не так. Иван помнил все свои действия до последнего мига. Да и тело было точно свое.

— И когда я занял твое тело? — спросил он у призрака.

— В темнице, когда я спал.

— Хм, а если я тебе скажу, что помню все и абсолютно уверен, что и тело тоже мое?

— Я тебе не верю, проклятый колдун, — заявил призрак.

Призрак непоколебимо стоял на своем. И, по всей видимости, переубеждать его было абсолютно бесполезно. Следовало к этому типу подойти с другой стороны, а то ведь он своим занудством не даст покоя ни на миг.

— Слушай, — Иван, как будто осененный только что пришедшей в голову мыслью, обратился к призраку, — а ведь это тебе какой-то могущественный маг ворожит, а не мне.

— Это как? — опешил призрак.

— Ты сидел в темнице и ждал неминуемой смерти? Так?

— Ну, так, — с неохотой согласился призрак. — Только казни могло и не быть.

— Брось мне лапшу на уши вешать, — хмыкнул Иван. — Я лично разговаривал с царским сыном, и ты у него стоял номером первым в списке…

— И все-таки…

— Без всяких «все-таки», — оборвал его Иван. — Царю, может, еще и удалось бы прощение вымолить. Тебе же ни в жисть… Гвидо только тогда согласился покинуть дворец, когда убедился, что я — это я, а не Ванька-лесничий.

Призрак первый раз за все время разговора не нашелся что ответить и с подавленным видом молчал. Подавленность его внешне выразилась в том, что он почти полностью опустился книзу, окутав сплошным облаком початый бочонок, над которым еле-еле светились два потускневших глаза.

«Как бы эта зараза не приспособилась таким образом пивко сосать, — с мимолетным беспокойством подумал Иван. — С него станется».

— Так что своевременный переход в иное состояние оберег тебя от очень мучительной и растянутой во времени кончины, — продолжил Иван психологическую обработку призрака. — Согласен?

— Ну… да…

Призрака, судя по несколько неуверенному ответу, начали терзать сомнения в своей правоте. Пора было выкладывать последний, и самый весомый, аргумент.

— И будь ты в этом теле, каким образом пережил бы визит стрельца? — Иван посмотрел на собеседника, ожидая ответа, но призрак молчал. — А еще ты не совсем прочувствовал выгоду своего нынешнего положения…

— Какую такую выгоду? — опять вскинулся призадумавшийся было призрак. — Ты пиво будешь жрать, баб лапать, а я за всем этим наблюдать должен?

— Ты же сейчас бессмертный…

— На кой ляд мне сдалось такое бессмертие?

— Во-первых, можешь без всякой опаски напакостить своим врагам, — начал перечислять преимущества астрального духа Иван, — во-вторых, я слышал, духи вдрабадан упиваются лунным светом. Так что тебе стоит только дождаться полнолуния. В-третьих, насчет баб… — Иван внимательно наблюдал, как по мере перечисления достоинств астрального бытия призрак начинает увеличиваться в объеме, — давеча на площади Горыныч тьму скелетов в труху помолол, а значит, неупокоенных призраков должно сильно добавиться.

— И при чем здесь бабы? — спросил внимательно слушавший призрак.

— Так среди них, я уверен, было немало особей женского полу, — улыбнулся Иван. — Или ты думаешь, привидениями становятся только мужики?

— Хм, — заволновался призрак, — может, ты и прав. Надо проверить территорию вокруг…

— Вот и лады. А мне тогда дай поспать, — сказал Иван. — Ты же должен беречь это тело, которому, в отличие от тебя, требуется полноценный сон?

— Спи… пока.

— Тогда ты уж заодно и покарауль, — предложил ему Иван, укладываясь. — Тело-то одно. Вдруг второй стрелец заявится или еще кто. И получится два духа на один труп.

Призрак на это предложение лишь зашипел как разъяренный кот, но ничего не ответил.

Иван на всякий случай изъял у связанного и все еще пребывавшего в беспамятстве стрельца саблю и нож, которым тот пытался зарезать царского лесничего, и положил рядом с собой на лежанку.

Пробудился он опять от какого-то внутреннего толчка и сел на лежанке, торопливо нашаривая оружие. Комната, еле освещенная начинающимся рассветом, была пуста.

— В чем дело? — Иван наконец заметил почти невидимого в дневном свете призрака. — Это опять твои штучки?

— Я знаю, кто послал к тебе стрельца, — заявил призрак.

— Я тоже знаю, — хмыкнул Иван.

— Откуда?

— Об этом нетрудно догадаться. Я уверен, что это был воевода.

— Правильно, — кивнул призрак. — Но ты не знаешь, что он почти убедил Салтана в том, что ты жаждешь занять трон.

— А тебе-то это откуда известно? — недоверчиво спросил Иван.

— Подслушал, — лаконично ответствовал призрак.

— И что же теперь делать?

— Надо убрать воеводу, — решительно сказал призрак.

— Как?

— В горнице все перепились и валяются кто где, — начал излагать свой план призрак. — Воевода тоже там. Проберись туда, пока еще все спят, и…

Тут призрак сделал недвусмысленный жест в сторону ножа.

Послал бог советчика. Иван почесал затылок, делая вид, что задумался. Такого законченного подлеца ему еще не приходилось встречать. Теперь он был точно уверен, что Салтан не соврал. Бывший главный лесничий действительно способен на все и ни перед чем не остановится.

— Ну что медлишь? — поторопил его призрак. — Давай быстрее!

— Пожалуй, я вначале позавтракаю. — Иван подтянул к себе блюдо с остатками рыбы и раками. — А ты пока разведай, что и как, еще раз.

Призрак негодующе фыркнул и исчез.

Иван торопливо запихал в рот кусок стерляди, запил пивом и кинулся прочь из комнаты. Надо было сматываться из этих мест, и в темпе. Хватит с него интриг с этим троном и советчика призрака. Пусть эти пауки в банке грызутся между собой. Но без него.

На площади он увидел бдящую голову Змея Горыныча. Остальные две, согласно вахтенному расписанию, спокойно почивали.

— Привет, Ваня, — увидела его голова. — Никак, в поход собрался?

— С чего ты взял?

— При сабле, с мешком да еще в такую рань куда же еще можно идти? — удивился Змей Горыныч.

— Ты прав, — признался Иван. — Да вот только не уверен куда…

Тут Горыныч вдруг прищурился и плюнул пламенем. Огненный смерч прошел над головой Ивана, заставив его замереть от страха.

— Так что— ты сказал? — поинтересовалась голова как ни в чем не бывало.

— Ты что это делаешь?! — с трудом обрел голос Иван. Змей вопросительно смотрел на Ивана.

— Зачем огнем плюнул? — спросил Иван.

— Да тут к тебе какой-то дух прицепился, — пояснила голова. — Вот я его и того…