— Сжег, что ли?! — Несмотря на то что призрак был при жизни законченным подлецом, Ивану стало его жалко.

— Как же, сжег! — скривилась голова. — Разве можно от этакой гадости простым огнем избавиться? Пуганул хорошенько…

— А-а-а, — протянул Иван. — А я уж думал, что в меня..

— Так куда ты собрался? — переспросил Змей.

— Даже и не знаю куда, — признался Иван, — но здесь мне оставаться никак нельзя.

— Может, я могу чем помочь? — предложил свои услуги Змей. — Естественно, если это не будет вразрез с моими обязательствами по договору.

— Наверное, можешь…

Хозяйка озера

Тропа незаметно, но верно начала забирать все выше по склону. Гремящая речка осталась где-то далеко внизу, и постепенно панораму ущелья скрыли раскидистые кедры и угрюмые ели. Иван двигался словно по длинной анфиладе, сводом которой являлось далекое бледно-голубое небо, испещренное застывшими перистыми кляксами облаков, а стены образовывали могучие коричневатые стволы. В воздухе был разлит хвойный аромат такой концентрации, что казалось, еще чуть-чуть — и его нужно будет не вдыхать, а откусывать большими ломтями и долго жевать. Во рту чувствовался вполне ощутимый привкус кедровой смолы, от которого мучительной судорогой сводило скулы. До того сильно хотелось пожевать.

Озеро открылось совершенно неожиданно. Тропа сделала очередной поворот — и перед глазами Ивана предстала прелестнейшая картинка. Застывшая в абсолютной неподвижности вода напоминала идеально круглый сапфир, который покоился в нежно-зеленой оправе шелковистой травы. Ели, задумчиво склонявшие головы над озером, зачарованно вглядывались в свои отражения. А у самой воды раскинулся рябиновый куст, весь оранжевый от гроздьев созревающих ягод.

Так и казалось, что на берегу, вон на том холмике или у того замшелого пня, сейчас появится васнецовская Аленушка.

Иван не поверил собственным глазам. У кочки действительно сидела девушка и задумчиво смотрела на нежданного посетителя. Краем глаза он уловил какое-то движение и повернул голову. С противоположного берега на Ивана глядела еще одна особь женского пола. «Что-то Аленушек становится слишком много на одного Иванушку», — мелькнула в голове дурацкая мысль.

А потом зазвучала еле слышная медленная музыка, от которой хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Неожиданно девушки встали и, улыбаясь, направились к Ивану. Тот судорожно сглотнул. Такие фигурки и в таких бикини могли произвести фурор на любом самом элитном пляже.

Девушки, грациозно покачивая бедрами, подходили к застывшему на месте Ивану все ближе, а музыка становилась все громче. И Иван уже ничего не слышал, кроме стонущего, все убыстряющегося плача скрипок, переплетающегося с пронзительно высоким звуком труб.

Подошедшие вплотную девушки призывно протянули руки, и Иван, радостно засмеявшись, шагнул к ним, купаясь в волнах чарующей, прекрасной музыки.

— Вы что творите, чертовки?! — неожиданно ворвался в его сознание властный голос.

Скрипки всхлипнули и смолкли. Иван обнаружил, что стоит по колено в воде, а по обе стороны от него замерли, испуганно сжавшись, две давешние женские фигурки. Он вскинул голову и увидел застывшую посредине озера на поверхности воды (!) еще одну женщину. В отличие от двух первых, ее облегало длинное темно-синее платье, подол которого раскинулся на воде. Волнистые черные волосы, обрамлявшие бледное лицо, невесомым водопадом струились по плечам. Из-под нахмуренных бровей грозно сверкали пронзительно синие глаза.

«Хозяйка озера! — запоздало сообразил Иван. — Не соврал Горыныч».

— Не видите — на нем Знак Пути?! — продолжала бушевать синеглазая Хозяйка. — Хотите озеро угробить?!

Девушки продолжали молчать, всем своим видом выражая крайнюю степень вины.

— А ну брысь отсюда! — скомандовала владычица здешних мест.

Девушки одновременно (куда там рекордсменкам по синхронному плаванию!) нырнули и, блеснув последний раз соблазнительными телами, стремительно скрылись в сапфировой глубине.

— Что тебе надо в этих местах, путник? — все так же грозно вопросила Ивана Хозяйка озера.

— Вы Веренна? — наконец смог оторваться от затягивающей синевы глаз Хозяйки озера Иван.

— Допустим, — еще больше нахмурилась синеокая, бледнолицая красавица.

— Мне посоветовал обратиться к вам Змей Горыныч, — торопливо пояснил свое появление у озера Иван.

— Этот недоумок? — недоверчиво вскинула бровь Веренна.

— Не такой уж он и недоумок, — заступился за своего знакомца Иван.

— Смотря для кого, — пренебрежительно хмыкнула Хозяйка озера.

— А вот он отзывался о вас в высшей степени учтиво, — сорвалось с языка Ивана. О чем он тут же пожалел.

Но, к его удивлению, Веренна отреагировала на эту шпильку достаточно спокойно. Только лицо ее слегка порозовело.

— И чем ты смог расположить к себе это вечно голодное существо? — уже более нейтральным тоном произнесла Хозяйка озера.

— Может, выберемся на берег? — осторожно спросил Иван, — Вода в вашем озере ледяная, и я совершенно не чувствую ног.

— Что же ты лез сюда некоторое время назад с довольно идиотским выражением лица? — поинтересовалась в свою очередь вкрадчивым голосом Веренна.

Иван молча развел руками.

«А девушка, однако, колючая на язык, — мелькнуло у него в голове, — Надо с ней быть поосторожней».

— Ладно, выходи, — смилостивилась Хозяйка озера.

Иван облегченно вздохнул, торопливо выбираясь на берег. Там он в первую очередь слил воду из сапог и попробовал пошевелить онемевшими пальцами. Слава богу, обморожение вроде бы не грозило.

— Итак? — вопросила легко скользнувшая к берегу Веренна.

— Что — итак? — взглянул на нее поглощенный заботой о собственных конечностях Иван.

Хозяйка озера вновь грозно сверкнула синими очами.

— А-а-а, — моментально вернулся в настоящее Иван, — Змей Горыныч…

— Вот именно, — подтвердила Веренна.

— Ну вначале мы немного не сошлись характерами и повздорили, — начал объяснения Иван, — но потом мне удалось пристроить его на довольно непыльную должность к местному царьку… с того времени мы и подружились…

— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?

— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.

— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.

— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.

Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.