— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.

— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?

— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…

— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.

— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.

— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…

— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.

— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…

— Хвосты? Ты это имел в виду?

— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.

— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…

— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.

— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.

— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.

— Какая музыка?

— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…

— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.

— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.

— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…

— Так они вампиры?

— Смотря что понимать под этим словом.

— Ну… если выпили, то…

— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?

— Да.

— Им она не нужна.

— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван

— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…

— А… — начал было Иван.

— Оставим эту тему, — оборвала его Веренна.

— Всего один вопрос, — взмолился Иван.

— Хорошо, — снизошла с видимой неохотой до простого смертного Хозяйка озера, — задавай свой вопрос.

— Что такое Знак Пути? И почему он на мне и так опасен для твоих русалок?

— Тебе не кажется, что ты успел задать целых три вопроса? — усмехнулась Веренна.

— Так ведь узнать хочется, — простодушно признался Иван.

— Меньше знаешь — лучше спишь, — наставительно произнесла Веренна. — А иногда и гораздо большее время можешь предаваться этому приятному занятию.

— Как так? — не понял второй части предложения Иван.

— А вот так. — Легкая улыбка тронула губы Веренны. — Довольно часто быть посвященным в какие-то тайны чревато укорачиванием срока жизни…

— Но в моем-то случае это вряд ли так серьезно…

— Как знать, — вздохнула Веренна, но, видя умоляющие глаза Ивана, продолжила: — Ты был у Оракула?

— Да, — кивнул Иван. — Только у нас его называли…

— Мне абсолютно неинтересно, как его называли, — оборвала его Веренна. — У него было столько имен, что, если бы я принялась их перечислять, нам вряд ли хватило бы времени до утра. Так вот, — сказала она через некоторое время, — попасть к Оракулу стремятся многие…

— Это уж точно, — поежился Иван, вспоминая толпы зомби в подземельях.

— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…

— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…

— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.

— И все же, — не успокаивался Иван'.

— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…

— А чем же он опасен здешним русалкам?

— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.

Встреча

Иван с отвращением откинул в сторону панцирь рака. Провизия, которой он разжился во дворце Салтана, кончилась еще на пути к Хозяйке озера, и на обратной дороге пришлось пробавляться исключительно печеными раками. Благо тропа шла вдоль речки, где эти твари водились в изобилии. Но даже раки, если питаться исключительно ими, когда-нибудь могут смертельно надоесть. Иван чувствовал, что еще долго не сможет без содрогания смотреть на эти существа. Остальные обитатели леса и речных вод не торопились разнообразить обеденное меню. Иван просто-таки грезил куском мяса, но с саблей много не наохотишься.

Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.

— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.

— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?

— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…

— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?

— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…

— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.

— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.

К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал: