головой Дерек. – Я не отличаюсь состраданием, особенно к несостоявшимся убийцам.

– Грег не убийца! Ты сам утверждал!

– Я лишь сказал, что не слишком верю в то, что он лично убил Мадлен. Виновен он или нет, пусть решает суд. Мы так и будем стоять на крыльце?

Сурово взглянув на него, Веро открыла дверь. Фон Эйсен наклонил голову, почтительно ожидая, пока девушка войдет первая, как положено хозяйке, затем зашел сам. Дверь закрывать не стал: незваный гость уже поднимался по ступеням. Веро сняла сигнализацию и щелкнула выключателем.

– Ника… – Весь дрожа и клацая зубами от холода, Иво зашел в дом и замер, всматриваясь в мужчину, стоявшего рядом. – Но это же… Послушай, это он обвинял меня в суде!

– Добрый вечер! – Фон Эйсен насмешливо наклонил голову. – Полагаю, вы принесли мадмуазель Амстел положенный ей гонорар?

Грег, игнорируя вопрос, перевел возмущенный взгляд с него на хозяйку дома:

– Я думал, ты на моей стороне.

– Грег, послушай… – терпеливо начала Веро, разговаривая, будто с маленьким ребенком.

Дерек перебил ее:

– Какое многообещающее начало! Я действительно начинаю думать, что вас связывают не только деловые отношения.

– Да помолчи же хоть минуту! – с досадой воскликнула девушка. – Лучше зайди в гостевую спальню и принеси оттуда плед! Второй этаж, дверь сразу направо!

– Да, мадмуазель, – насмешливо поклонившись, он начал подниматься по лестнице.

– Ника? – Выждав, пока фон Эйсен уйдет, Грег подошел к ней и взял за руку. – Послушай, я действительно не знаю, что тогда произошло…

Его пальцы были ледяными и скользкими от все еще стекавшей по ним воды. Веро непроизвольно вздрогнула. Он истолковал это по-другому:

– Ты тоже не веришь мне? Вы все не верите мне! Они был прав! Никто мне не поверит!

– Они? – Девушка нахмурилась. – Грег, кто – «они»?

– Какая разница? – Иво провел рукой по лбу, смахивая капли воды. – Ты ведь не веришь мне… и в тебе течет высшая кровь… кровь, ее много… и тогда они будут довольны мной!

Его карие глаза зажглись каким-то мрачным огнем. Веро обеспокоенно посмотрела на него:

– Грег, послушай, ты переволновался и устал, давай я позвоню твоему отцу…

Потянувшись за сумочкой, лежавшей около зеркала, девушка пропустила момент, когда он прыгнул. В самое последнее мгновение сработали инстинкты, так долго тренируемые дедом. Веро отшатнулась, но Грег все равно задел ее непонятно откуда взявшимся в руках ножом. Что-то теплое заструилось по руке. Увидев кровь, Грег зарычал, оскалившись по-звериному, и вновь кинулся на девушку, его глаза стали желтыми, а по коже пробежали трещины.

Веро вновь отпрыгнула, на этот раз менее удачно, зацепилась за невысокий табурет и упала, больно ударившись о пол. Она попыталась встать, но голова кружилась, тело охватила слабость, рану на плече жгло, будто огнем. Слишком поздно девушка поняла, что лезвие ножа было чем-то смазано.

Словно в замедленной съемке, она видела, как Грег подходит к ней, как приставляет лезвие к ее горлу рядом с артерией. Блики света дрожали на отполированной стали, затем где-то далеко раздался шум, нож выскользнул из рук Грега, а сам он отлетел в сторону. Веро заморгала, пытаясь прогнать оцепенение. Она видела, как, вскочив, Иво тряхнул головой и снова кинулся, но уже на Дерека, спрыгнувшего с лестницы.

Тот не стал уходить от удара, а, перехватив руку с ножом, несколькими ловкими движениями повалил противника на пол и придавил коленом. Затем наклонился, сдавил шею Иво и не ослаблял хватку, пока тот сопротивлялся. Когда Дерек выпрямился, Грег так и остался лежать на полу. Судя по всему, он был без сознания. Недолго думая, Дерек снял с поверженного противника ремень и, перевернув на живот, стянул запястья. Затем своим собственным ремнем он связал ноги пленника и повернулся к Веро, ошеломленно смотрящей на него.

– Вообще-то в чулане есть веревка…

Она попыталась подняться, держась за стену, но ноги были будто ватные.

– Я учту на будущее. – Не слушая слабых возражений, мужчина подхватил ее на руки. – Надеюсь, теперь ты осознала, что все достаточно серьёзно!

Плечом открыв дверь, он прошел в гостиную и усадил девушку в кресло у камина. Затем подошел к журнальному столику, на котором стояла оплетённая сухой лозой бутыль, плеснул рома и вложил бокал в безжизненные пальцы Веро:

– Выпей.

Веро качнула головой, намереваясь сказать, что не будет, но Дерек просто отобрал бокал и поднес к ее губам, вынуждая сделать несколько глотков, затем затянул все еще кровоточащую рану на руке платком. Он отпустил ее лишь, когда убедился, что щеки порозовели, а глаза вновь осмысленно смотрят на мир.

– Где слуги? – все еще тяжело дыша после схватки, он спросил чуть резче, чем следовало.

– Они не живут в доме.

Избегая его изумленного взгляда, девушка приложила пальцы к вискам, делая вид, что голова все еще кружится.

– Эдвард в курсе? – сухо поинтересовался фон Эйсен, подходя к камину и ставя свой бокал на каминную полку.

Веро неопределенно пожала плечами.

– Если ему кто-нибудь не донес, то – нет. – Она поморщилась и, несмотря на явное неудовольствие мужчины, предпочла сменить тему: – Почему я не смогла стать драконом?

Он пристально посмотрел на нее, затем все-таки ответил:

– По всей видимости, лезвие было смазано соком сонной дури. Эта такая трава…

– Да, я знаю, – кивнула она, в памяти всплыл долгий полуночный разговор с Фернандом много лет назад.

Она вдруг вспомнила, что ладонь бабушки Эмбер пересекал тонкий шрам. Точь-в-точь, как у Мадлен. За окном вновь сверкнула молния.

– Дерек! – осененная догадкой, Веро вскочила, пытаясь перекричать громовые раскаты, и схватилась за изголовье кресла. Бокал с ромом полетел на пол и разбился. – Надо проверить, есть ли у Грега на руке шрам!

– Что? – Он буквально подхватил ее, пытаясь вновь усадить в кресло.

Девушка вцепилась в его рубашку, боясь, что он не станет слушать:

– На фото у Мадлен на правой ладони был шрам. Он явно был получен раньше, чем состоялось убийство, и не фигурирует в отчете. Надо проверить, есть ли такой же у Грега!

Вопреки ее ожиданиям, фон Эйсен не стал возражать. Он кивнул и вышел, но буквально сразу же вернулся:

– Он сбежал.

– Кто? – не поняла девушка.

– Твой приятель Грегори Иво!

Он с размаху швырнул два ремня на пол. Веро машинально проследила за ними взглядом и заметила, что пряжки были не расстегнуты:

– Но как ему это удалось?

– Думаю, он просто из них выскользнул… – Дерек очень внимательно посмотрел на девушку. – Ведь никто не видел, чтобы Грег Иво превращался в дракона…

Она ошеломленно покачала головой:

– Нет, но… ты думаешь, что у него нет крыльев?

– Теперь я почти уверен, что он может превратиться лишь в