змею. – Он рухнул в соседнее кресло и сдавил голову руками. – Вот гадство! Так оплошать, а ведь я подозревал, что в этом деле есть подвох!

В досаде он ударил по подлокотнику, словно вымещая на мебели свою злобу.

– Послушай, откуда тогда у Мадлен шрам? – возразила девушка. – Змеи не смогут пройти обряд полностью! Круг не выпустит их.

– Может быть, случайность? Порезалась?

– Поперек правой ладони? – Веро покачала головой. – Она была правша.

– Ты хорошо её знала?

– Нет, мы встречались у общих знакомых. Знаешь, все эти светские приемы… – Она горько усмехнулась. – Потом Грег попросил меня взять его дело о разводе.

– Почему именно тебя? У них были сложности с разделом имущества?

– Вообще никаких! – Она озадаченно посмотрела на Дерека. – Хочешь сказать, что он преследовал какую-то свою цель?

– Не знаю, – мрачно усмехнулся он. – Во всяком случае, сюда-то он точно шел с определённой целью. Кстати, ты так и не объяснила, почему в доме нет охраны? О чем только думает Эдвард?

– Эдвард знает, что я категорически против его шпионов в своем доме. – Веро аккуратно встала и, убедившись, что голова уже не кружится, вновь налила себе ром. – Предпочитаешь коньяк?

– Предпочитаю не беспокоиться о тебе по вечерам.

– Прости? – Она нехорошо прищурилась, протягивая ему бокал. – Не знала, что я тебе так дорога. Тебе пора. Думаю, Клаус тебя заждался.

– Ладно! – Дерек хлопнул ладонью по подлокотнику и встал. – Все, с меня хватит этого гендерного равенства!

Порывшись в карманах брюк, он вытащил телефон и озадаченно посмотрел на него: корпус был погнут, по экрану расползалась паутина трещин.

– Лед и пламя! – выругался он. – Уже третий за месяц! Мне придется воспользоваться твоим.

Он требовательно протянул руку, Веро фыркнула:

– Ну, прежде чем я отвечу на столь невежливую просьбу и предоставлю тебе в пользование свой телефон, скажи, кому ты собираешься звонить?

– Поскольку выбора у меня нет, и ты категорически не хочешь впутывать Эдварда, то Конраду Ингвазу.

Девушка нахмурилась, припоминая молчаливого голубоглазого блондина, всегда сопровождавшего старого князя Эйсена:

– Он же начальник службы безопасности твоего деда?

– Да, у них это семейное призвание, – кивнул мужчина, бесцеремонно схватив телефон, и набрал номер.

На том конце трубки ответили не сразу. Наконец гудки сменились достаточно громкими и красочными ругательствами.

– Кон, это Дерек, – оборвал возмущенную тираду фон Эйсен. – Да, мой телефон, как всегда, вдребезги… Твои комментарии по поводу времени звонка, а также нотации по поводу обращения с техникой я готов выслушать позже, бери пару ребят и приезжай в охотничью усадьбу Амстелов… ты не ослышался, Амстелов. Да, Вероника Амстел хозяйка… Она рядом со мной. Можешь сразу проверить систему ворот и охрану дома. Жду.

Он отключил вызов и протянул телефон Веро:

– Возвращаю в целости и сохранности. Кстати, рекомендую не удалять этот номер. – Дерек внимательно посмотрел на нее. – Если судить по последним событиям, тебе понадобится охрана, а Кон – один из лучших.

– Хочу напомнить, что я ношу фамилию Амстел. – Веро с вызовом посмотрела на него. – Полагаю, мы сами можем позаботиться о себе.

– Веро, это глупо… – Он осекся, заметив, как полыхнули ее глаза. – Что не так?

– Никогда, слышишь, никогда не называй меня так… – процедила она сквозь зубы.

– Привилегия Фернанда? – понимающе хмыкнул Дерек.

Девушка отвернулась, уже жалея, что сорвалась.

Глава 7

Конрад подъехал через полчаса. Дождь уже почти прекратился, лишь влажный душный воздух напоминал о том, что гроза все-таки пронеслась над городом. Оставив машину у ворот, мужчина подошел к ограде, минут пять повозился и медленно распахнул ворота. Он решил не садиться в автомобиль, проскользнул незамеченным в тени дубов, вышел к дому и, недолго думая, взобрался на второй этаж, используя выступы руста как лестницу.

Поддев перочинным ножом защелку на старой раме, мужчина мягко спрыгнул внутрь. Свет Конрад зажигать не стал, лишь взял с прикроватной тумбочки серебряную рамку с черно-белой фотографией и спустился на первый этаж. Возмущенные голоса, в одном из которых он узнал голос друга, подсказали ему нужную дверь. Слегка ради приличия стукнув по ней пальцами, Конрад вошел в комнату. Спорщики замолчали.

Ингваз легко узнал хозяйку дома. Холодно кивнув вошедшему, она отвернулась к окну, вглядываясь в темноту ночи. В руках Вероника Амстел сжимала бокал с ромом. Судя по побелевшим пальцам, девушка была в ярости.

– Кон! – Дерек подошел и пожал ему руку. – Как успехи?

– Великолепно. – Весело усмехнувшись, тот протянул фотографию хозяйке дома. – Добрый вечер, мадмуазель! Возьмите, это же старый герцог Амстел?

– Что? – Веро бросила быстрый взгляд на изображение в рамке. Это было ее любимое фото: Фернанд Амстел держит ее, совсем маленькую, на руках, оба счастливо улыбались фотографу – Откуда это у вас?

– Только что взял из комнаты второго этажа, куда попал через плохо закрытое окно. Полагаю, это была ваша спальня?

– Полагаю, что так, – холодно обронила она, взяла фотографию и присела на край дивана, скрестив щиколотки. – Могу я узнать, что именно вы там делали?

– Проверял, насколько легко постороннему попасть к вам в дом, – пожал плечами Конрад и повернулся к Дереку. – Десять минут вместе с воротами, и то по аллее я шел медленно, поскольку обходил лужи.

Фон Эйсен мрачно кивнул и залпом допил коньяк, затем с укором посмотрел на девушку:

– Тебе нужны еще доказательства того, что оставаться здесь одной небезопасно?

Она пожала плечами:

– За все время, которое я живу здесь, только твоему приятелю взбрело в голову каким-то образом залезть ко мне в спальню.

– В отличие от твоего приятеля, мой не бросался на тебя с ножом, – возразил Дерек и кивнул, заметив удивление Ингваза. – Да, Кон, и это был не кто иной, как Грегори Иво…

Тот присвистнул:

– Ничего себе. Его же только выпустили под залог?

– Это-то и странно. – Дерек прошелся по комнате взад-вперед, затем глотнул из бокала. – Он решил убить адвоката, который вытащил его под залог, и даже не подождал, пока я уйду.

– Думаешь, он был накачан наркотиками? – Конрад задумчиво посмотрел на своего друга.

Эйсен покачал головой:

– Не уверен, но у меня создалось впечатление, что он словно исполнял инструкцию. Интересная деталь: лезвие ножа было смазано сонной дурью.

– Подчинение воли?

– Похоже на то, – кивнул Дерек.

– Перед тем, как напасть, Грег сказал: «Они был прав! Никто мне не поверит!» – вмешалась Веро.

– Они?

Мужчины сказали это хором, девушка усмехнулась:

– Я тоже спросила, кто «они», но безрезультатно.

– А потом?

– А потом Дерек с ним что-то сделал, и тот потерял сознание.

– Передавил артерии, – пояснил фон Эйсен. – Старый прием.

Конрад кивнул:

– Иво еще что-то говорил?

– Да, бессвязные фразы по поводу высшей крови, и что