– Там были Змеи и вампиры Императора, и они сражались вместе. Это многое меняет. И теперь я вообще ничего не понимаю.

Бет повернула удивленное лицо к нему.

– Но зачем Император хочет похитить Аню? – спросила она.

– Убить, – поправил Ник.

Она ошарашено воззрилась на него.

– Что?

– Убить, – повторил он. – Император хочет не похитить ее, а убить. Первая стрела летела ей прямо в голову.

Андрей кивком подтвердил. А Ник вдруг вскинул голову и уставился на него:

– Охотник, а ты говорил своим о Гемме?

Андрей колебался. И уже это было ответом.

Ник отпустил мою руку и бросился к Охотнику, но тот молниеносно отскочил в сторону и продолжал отступать.

– Подожди, – он жестом остановил наступающего вампира. – Да подожди ты! Мы по одну сторону баррикад! Да, я им сказал. Я не мог не сказать, ты знаешь. Усиление Тысячи Волка парой Геммных – это то, что нас непосредственно касается. Но также они узнали от меня и о том, что Глава запретил вам ее закрепить. Охотники решили, что незакрепленная Гемма миру не угрожает. И это все!

Ник, остановившись, прищурился.

– Все ли? Ты думаешь, что появление в городе вампиров императорской армии – чистая случайность? Или мы все же сделаем вид, что в курсе, что Императора обо всем извещают Охотники?

Андрей искал возможное объяснение:

– Наверное, Змеи сами вышли на Императора. А тот решил им помочь, боясь появления Геммных в той самой Тысяче, которая и развязала последнюю войну, – он задумался, поняв, что в его рассуждениях есть существенный пробел, – но Змеи впервые напали на Аню до того, как Гемма возникла… Они не могли о ней знать. Зачем вообще им была нужна Аня? Теперь уже ясно, что такие силы не бросают на то, чтобы просто насолить Главе Тысячи или тебе.

Да, Андрей же не знал, что я – предполагаемая родственница Императора, которая может унаследовать его дар. В случае закрепления Геммы Ник бы тоже получил эту способность, которая у нас бы многократно возросла. Возможно, сначала Змеи и хотели меня похитить, чтобы я осталась с ними, а, может, сразу выполняли приказ Императора, который каким-то образом узнал обо мне. Скорее всего, Змеи сами продали ему эту информацию после своих неудачных попыток справиться своими силами. А уж когда Охотники ему сообщили о Гемме… Мой родственничек, видимо, решил застраховать свой трон моей безвременной кончиной.

Ник, безусловно, все это уже тоже понял, но объяснять вслух не собирался.

– Уходи. Или я убью тебя.

Андрей напряженно смотрел ему в лицо, а потом перевел взгляд на меня.

– Ань, я не предавал тебя. Я сказал своим о Гемме, но если бы Охотники приняли решение вас уничтожить, а такое вполне могло случиться, я бы этого не допустил. Ты же знаешь, ты должна знать, что я… Я знал, что они обязаны извещать Императора о таких вещах, но не понимал и до сих пор не понимаю, почему это вызвало такие последствия. Со своей стороны, я сделал единственно правильный выбор – если бы Охотники узнали о Гемме из другого источника, то я бы уже не был в курсе их решения относительно тебя. Я хотел контролировать ситуацию, чтобы исключить угрозу от своих.

Значит, так. Андрей, живя с нами, спасая мне жизнь и развлекая своими шутками, все это время оставался Охотником. Что тут удивительного? Причем он был готов даже предать своих, если бы их решение угрожало моей жизни – я ни на секунду в этом не усомнилась. Разве это не заслуживает благодарности? Хотя в его словах сквозило и кое-что еще – он совершенно ясно сказал, что меня бы в обиду не дал. Но в Гемме участвуют двое, достаточно было бы убить и Ника. Он просто бы списал его со счетов или все же решил, что Ник и сам способен за себя постоять? Ответа я не находила. Но уж если я стала причиной всей этой заварухи, то, может, и мой голос должен учитываться? Решившись, я твердо произнесла:

– Ник, Охотник останется с нами. Я ему доверяю.

Ник раздраженно посмотрел на нас обоих, но, к моему величайшему удивлению, согласно кивнул. Бет шокировано следила за происходящим. Марк никак не реагировал, не отрывая глаз от пола.

На сегодня разговор был окончен. Всем требовался отдых. Ник сказал, что отведет Марка в его комнату. И мы остались втроем. Я не знала, как расценивает Бет мое решение, поэтому спросила прямо:

– Ты против?

– Нет. Я тоже ему доверяю, – и даже не взглянув на Андрея, Бет тоже пошла наверх.

– Спасибо, – сказал мне Андрей.

За что он благодарит меня? За то, что я оставляю при себе такого сильного защитника? За то, что не хочу отпускать, при этом не давая ни малейшей надежды на возможные отношения? А может, он и сам не хочет уходить от меня, от нас? Я решила оставить выяснение этого вопроса на потом.

Уснуть мне, конечно же, не удалось. Слишком много переживаний накопилось, чтобы дать мне возможность расслабиться. Я уже дважды приняла душ, но никак не могла прогнать тяжесть мыслей, особенно о Кэти и Марке. Завтра обязательно поговорю с ним. Даже если он меня не винит, все равно попрошу прощения. Хочу, чтобы его глаза снова ожили. Я всегда знала, что они очень привязаны друг к другу, но получить такое подтверждение их любви я уж точно не была готова. Я думала и об их Мастере, который сегодня тоже ощутил страшную боль от потери своего Дитя, хотя и находился за тысячу километров от нас. Я плакала и успокаивалась. А потом снова плакала.

Дверь моей комнаты открылась, и вошел Ник. Я лежала на кровати и не хотела ни о чем разговаривать.

– Я знаю, что ты не спишь.

Конечно, знает. Я не ответила. Он сел на край вполоборота ко мне и спросил:

– Ты оставила Охотника потому, что тебе нужна его защита или потому, что тебе нужен он? Я согласился с твоим решением по первой причине. Он сегодня… помог. И не только сегодня. Моя реакция, действительно, была неразумной. Твоя безопасность важнее моего отношения.

Меня потряс его вопрос. Столько всего произошло, а он упивается своей ревностью?

– А для меня важны обе эти причины. Он мне нужен. Еще и потому, что отвлекает от мыслей о… – я заколебалась, еще не готовая признаться вслух, чем заполнены мои мысли.

Но Ник, кажется, понял. Он кивком принял мой ответ и спросил:

– Тебе нужно, чтобы я сегодня остался тут?

Тут? В моей комнате? Он хочет остаться, чтобы мне было легче? Я неуверенно кивнула. Он прямо в одежде лег со мной рядом и обнял. Ощущая, как боль и переживания покидают мою голову, я погружалась в сон. Надеюсь, я для него сейчас делаю то же самое.

Проснулась я от слабого чувства появившейся пустоты и услышала, как Ник осторожно закрыл за собой дверь. Я решила еще немного поваляться в постели, боясь начинать этот день.