– А разве мы хотим не одного и того же?

– Уверен, что так. Тогда я скажу то, что нам обоим уже понятно: Гемма не даст нам игнорировать друг друга, рано или поздно мы окажемся в одной постели, ты никогда не уйдешь от меня к своему Охотнику, мы не расстанемся и после Ритуала, потому что Гемма не возникает на пустом месте. Мы хотим друг друга и будем хотеть, когда она исчезнет. Мы будем вместе до тех пор, пока нам это будет нравиться. И может, через месяц, год или столетие мы расстанемся. И будем счастливы от того, что свободны. А может, к тому времени я уже настолько привыкну к твоему мерзкому характеру, а ты – к моей сногсшибательной сексуальности, что мы решим не расставаться вообще.

Я улыбнулась. В принципе, он довольно ясно изложил все мои смутные предположения. Я могла согласиться на такое будущее. Я хотела на него согласиться. Но все это будет потом, а что сейчас? Я не выдержала:

– Ник, а ты не хочешь меня поцеловать?

Он задумчиво перевел взгляд с моих глаз на губы, и обратно.

– Послушай, я не нарушу приказ Мастера, в любом случае. Но я не могу представить, что буду чувствовать, если мы сблизимся сейчас. Я не знаю, насколько мне станет сложнее. А мне нужно еще и соображать, отбивая тебя от всех, кто хочет заполучить твою бесценную шкурку. Но я не говорю, что не хочу.

Я поняла, что инстинкт, заставляющий его закрепить Гемму, он ощущает постоянно. Он мешает ему уже сейчас, но может быть и еще хуже. Такой отказ я не могу не принять.

– Тогда что нам делать?

Он вздохнул, оглядел зал и сквозь ехидную ухмылку ответил:

– Ну, тебе же не пятнадцать лет. Рассказать, как можно снять сексуальное напряжение? Я буду спать с другими, ты будешь спать с другими. Можешь даже своего Охотника использовать, хоть какой-то толк от его влюбленности будет, – он поморщился.

Магия нашей близости треснула с жутким хрустом. Я оттолкнула Ника от себя. Как же меня угораздило втрескаться в такого циничного гада? И слово-то какое подобрал – «использовать»! Он знал, что метит точно в цель – я никогда не стала бы использовать Андрея таким образом. Я его слишком любила и уважала. Ник очень хорошо это знал и не хотел, чтобы я «снимала сексуальное напряжение» в объятиях Охотника! А с другими, значит, можно? Видимо, только в Андрее он видел полноправного соперника. Мое раздражение нарастало, но я, вспомнив, где и по какому поводу нахожусь, взяла себя в руки. Просто развернулась и пошла от него прочь.

Бет, заметив мое настроение, поинтересовалась, что случилось.

– Опять поссорилась с Ником, – ответила я.

Она коснулась моих волос рукой, успокаивая.

– Ничего, рано или поздно договоритесь.

В этом я очень сомневаюсь. А Бет продолжила:

– Хотя очень жаль, что вы так с этим тянете. Секс с ним… это… – она мечтательно закатила глаза.

Меня ошарашила мысль:

– Ты с ним спала?

– Конечно, – видя мою реакцию, она добавила: – Пойми, мы жили бок о бок одиннадцать лет в Неаполе, изображая бездетную парочку. Конечно, у нас был и секс. Правда, это был очень недолгий период. Оказалось, что дружбы между нами гораздо больше, чем страсти. С Ником вообще тяжело быть в таких отношениях. Он безупречный любовник, но любить… не умеет. До сих пор еще не умеет, поэтому вы постоянно и ссоритесь. Да не ревнуй ты! У вампиров к сексу вообще гораздо более спокойное отношение.

Да я и не собираюсь ревновать! Но от этой истории моя «подруга» могла бы меня и избавить. А я еще думала, что она из этого отребья самая тактичная. Тут поминки вообще-то, а эти упыри только о сексе и говорят! Может, этих извращенцев возбуждает траур? Надоели эти чертовы вампиры. Пойду, найду единственного тут адекватного человека.

Андрей не стал расспрашивать о причине моей раздраженности.

* * *

Домой мы вернулись опять вшестером. Теперь с нами были близнецы Маша и Олег. Марк, собравший вещи заранее, попрощался с нами еще в «Клыке». Я верила, что обязательно еще с ним встречусь, а сейчас ему надо найти в себе силы отпустить Кэти и эту боль.

Перед сном я вновь постучала в комнату Андрея. Я никогда не считала себя легкомысленной девочкой, которая получает наслаждение, играя чужими чувствами. Поэтому, решившись, сказала:

– Я не буду с тобой и не уйду к Охотникам. Я знаю, для меня это был бы лучший вариант, но я не могу. И, пожалуйста, не надейся, что я передумаю.

Он ответил с грустной улыбкой:

– Я это знаю.

Мне было очень жаль, ведь я не нашла в себе силы сделать себя счастливой. И, конечно, его.

– Андрей, если у тебя нет другого выхода, расскажи Охотникам обо всем, сделай это. Ты мне ничего не должен. И если захочешь уйти – уходи.

Он кивнул, а я вышла за дверь. Увидела Ника, сидящего внизу в гостиной и пьющего что-то из стакана. Надеюсь, он слышал, как я выхожу из комнаты Андрея! И, надеюсь, он не слышал, что я тому сказала. Не желая говорить с ним, я направилась в свою спальню.

На следующий день я встала пораньше, решив, что наступила моя очередь готовить завтрак. И может, мой омлет хотя бы частично загладит вину перед Андреем?

Он зашел на кухню, когда я еще не успела все приготовить.

– Привет, – сказала я Андрею, и моя улыбка была несколько виноватой, ожидающей. Я не знала, к какому решению он пришел и как реагирует на все, что между нами произошло.

– Привет, – он улыбался, как обычно, широко, хотя и с едва заметной ноткой грусти.

С лестницы уже доносились голоса остальных. Хотя говорили только неугомонные близнецы. Бет с Ником не успевали поймать паузу, чтобы вставить хоть слово.

– Надо будет куда-нибудь сходить, – услышала я голос Маши.

– …развеяться. Как ты думаешь, Бет? – Олег заканчивал Машину мысль и начинал новую, а та снова подхватывала:

– Мы давно не были в «Бочонке»…

– … и «Александровке». Ник, сейчас ведь безопасно выходить?

– Вот и хорошо! Мы не знаем, сколько у нас в запасе времени, пока все тихо…

– … и надо его использовать!

Они ввалились на кухню и уже хором сказали:

– Доброе утро!

Сегодня я вознамерилась строить из себя радушную хозяйку.

– Привет, Маша. Привет, Олег. Привет, Бет.

Ника же я решила не заметить. И у моего радушия есть пределы! Я не могла перестать злиться на него. А он, вероятно, и не был против моего раздражения:

– Привет, Охотник. Привет, язва. Как спалось тебе сегодня, без меня?