Но доносящиеся из гостиной голоса все же заставили меня подняться и выйти из комнаты. Все уже собрались внизу, даже Марк, который выглядел чуть лучше, чем вчера. Завтрак для нас двоих готовил Андрей. Все тихо переговаривались о каких-то незначительных вещах. Я подошла к Марку и сказала то, что собиралась:

– Прости.

Он удивленно поднял на меня глаза и ответил:

– Ты думаешь, что виновата? Ее убили Змеи и Император, а не ты.

Я, наверное, очень хотела услышать что-то подобное, но, обняв его, снова прошептала:

– Прости.

После завтрака Андрей с Ником уехали на встречу с Охотниками и Волками, чтобы обсудить вчерашние события. А мы с Бет весь день провели с Марком, стараясь отвлечь его разговорами.

Ночью Ник уже не пришел в мою комнату, вероятно, поддержка Геммы нам уже так сильно не требовалась. Он вообще за весь день не сказал мне ни слова.

Еще через день, когда, проснувшись, все снова собрались на кухне, Марк сказал:

– Мой Мастер приезжает завтра на прощание… с Кэти. Ник, потом я хочу уехать с ним.

– Хорошо, – ответил тот.

Никто не хотел расставаться с Марком, но было ясно, что сейчас для него это был лучший выход.

Значит, завтра. Бет предупредила, чтобы для меня не стало шоком, что прощание представляет собой почти такую же вечеринку, как та, на которых мы бывали. Все пьют, многие веселятся, вспоминают истории о погибших.

Ник задумчиво произнес:

– Возможно, нам тоже теперь лучше уехать. Найти более безопасное место.

– Нет, – возразил Андрей, – сейчас ты не найдешь места безопаснее. Змеи нарушили перемирие, поэтому Охотники на вашей стороне. Они хотят локализовать конфликт, и сюда съезжается все больше наших. Ты думаешь, что сможешь обеспечить ей защиту лучше, чем армия Охотников? И теперь ты будешь знать о любом приехавшем в город вампире.

Ник, немного подумав, согласился. Андрей продолжил:

– Но Охотники требуют ответов. Ты сам понимаешь, что мы должны хоть что-то объяснить.

Неожиданно для всех Ник спокойно сообщил:

– Она – потомок Высокого Императора и есть вероятность, что унаследует его дар. Поэтому всем нужна она или ее труп.

Как гром среди ясного неба! Почему он решил посвятить в это Андрея, которого еще позавчера сам хотел выгнать?

Охотник удивленно уставился на меня, а потом перевел взгляд снова на Ника.

– Зачем ты сказал мне это? Зачем?! Что теперь я должен делать?

– А теперь ты должен выбрать, – ухмыльнулся вампир, – придумать для своих какую-нибудь байку, которая их устроит, или сказать им правду. Как думаешь, твои Охотники рискнут оставить ее в живых, если узнают?

Какой же он мерзавец! Он просто сделал ставку на отношение ко мне Андрея и вынуждает его на предательство своих. Но почему он так уверен, что Охотник не предаст меня?

Андрей же был разъярен. Развернувшись, он ударил в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка, и, ничего не ответив, вышел из кухни, направляясь в свою комнату.

Я осуждающе посмотрела на Ника, а тот, все еще улыбаясь, пожал плечами. Остальные мне поддержку тоже не выказали. Поэтому, постояв немного, я решила пойти к Андрею и поговорить с ним.

Постучав и не услышав ответа, я вошла. Андрей сидел на полу, яростно сжимая и разжимая кулаки. На мое появление он не отреагировал.

– Андрей, – я не знала, с чего начать, – Андрей, послушай… Может, есть какой-то выход? Может, просто пока ничего не говорить Охотникам?

Он все же удостоил меня внимания, хотя впервые в жизни я видела в его глазах ярость.

– Уже невозможно ничего не говорить! Вполне логично, что они требуют ответов, в первую очередь, от меня. Если я буду продолжать строить из себя ничего не ведающего дурачка, то они начнут сомневаться уже во мне. Они уже сомневаются. Но пока я на самом деле ничего не знал, это не было предательством.

Я села на пол рядом с ним, но не знала, что сказать.

– Понимаешь, мы – семья, – уже тише продолжил он. – Упыри, по-своему, тоже семья, но совсем в другом смысле. Наши женщины – обычные смертные. Но даже если они не из наших, то первым делом узнают, кто мы и что их ждет. И даже то, что они будут стареть быстрее своих мужей, хотя те их никогда не оставят. Мы ценим наших женщин гораздо сильнее, чем другие, ведь именно они растят и воспитывают новых Охотников, а также и будущих матерей следующего поколения Охотников. У нас очень тесная община, строящаяся на любви и доверии, а не на каких-то там связях и приказах Мастеров. Верность между мужем и женой, верность советам матери, верность клану – для нас это даже не обсуждается. Предать их – это предать свою семью, предать женщину – жену и мать Охотника, которая вырастила такую мразь… Понимаешь?

Я понимала. И теперь еще сильнее злилась на Ника. Но вдруг вспомнила:

– Но ты говорил, что был готов предать своих, если бы они решили нас убить из-за Геммы!

Он удивленно посмотрел на меня:

– Такого я сказать не мог. Я говорил, что не допущу, чтобы убили тебя. В этом я бы смог их убедить. Даже если бы Нику удалось скрыться, в чем я не особо сомневаюсь, то тебя бы я в любом случае защитил. В крайнем случае, объявил бы тебя своей женой, и твоя жизнь после этого стала бы неприкосновенной. Даже вампиры не осмелились бы выступить против Охотников. Даже Император.

Женой? Это вот прямо сейчас было предложение руки и сердца?

Андрей, оценив мой шок, наконец-то улыбнулся.

– Ань, да брось ты! Если бы ты могла здраво мыслить, без влияния этой своей дурацкой Геммы, то поняла бы, что этот выход далеко не самый ужасный. Если бы в твоей жизни не появились эти треклятые вампиры, если бы мы с тобой случайно где-нибудь встретились, разве у нас с тобой не было бы шанса?

Конечно, был бы. Да еще какой. До встречи с Ником я и мечтать не могла бы о лучшей судьбе. И все же возразила:

– Но треклятые вампиры появились, а с ними и дурацкая Гемма. Сейчас-то надо думать о том, что делать в тех условиях, которые имеем. Ты бы захотел иметь жену, которая всегда будет думать о ком-то другом?

Андрей ответил задумчиво:

– Не знаю. Может быть. К тому же, Ника все-таки убить можно, хоть и непросто будет до него добраться, – увидев мое возмущение, он добавил: – Конечно, ты сейчас этого не можешь принять. Но ведь и сама хочешь освободиться, я знаю. Если твое счастье возможно только после его смерти, я бы пошел на это… Не думай, что это легкое решение. Мы сражались с ним рядом, и если бы он не был упырем, то уже давно бы стал моим лучшим другом… Но если когда-нибудь придется выбирать между тобой и им…