что ты мой друг. Ты семья. Я люблю тебя, и что бы это ни было, мы можем вместе со всем справиться. Я всегда на твоей стороне. Я пойму тебя. Но мне нужно, чтобы ты была честна со мной.

Вспышка в ее глазах, всего на секунду. Что-то треснуло в ней, и я подумала, что она вот-вот сдастся. Но затем она взяла себя в руки, ее ноздри раздулись.

– Фред, на этот раз ты ошиблась. Ты просто тратишь свое время. – Она высвободила руку и вернулась к форме, которую достала из духовки. – Мы открываемся через несколько минут. Мне нужно подготовиться. Вчера у реки было столько полицейских, а потом у нашего магазина объявилась «скорая», ты знаешь, что пойдут разговоры. У нас будет полно покупателей.

Она не ошибалась, но мне было наплевать на покупателей. Наши споры ни к чему не привели.

– Ладно. Но Кэти… – Я снова подождала, когда она посмотрит на меня. На этот раз ждать мне пришлось дольше. – Пожалуйста, пообещай мне, что ты больше не будешь делать, как сегодня утром. Может быть, я слишком на тебя давлю, но я действительно люблю тебя. Мне нужно знать, что у тебя все хорошо. Пока ничего не выяснится, обещай мне, что ты не будешь оставаться одна.

Она помотала головой.

– Это не значит, что тебе придется отчитываться о каждой минуте, но пожалуйста. Пожалуйста.

Через пару секунд она резко кивнула, а затем вытащила миску с тестом из мармита, сняла крышку и начала месить тесто.

Кэти не просто не ошиблась по поводу того, что ждало нас в тот день в «Милом корги» – ее слова оказались пророческими. Дверь нашего магазина не закрывалась на протяжении всего дня. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не улизнуть в пекарню к Кэти и не послушать ее объяснения произошедшего. Может быть, так мне удалось бы уловить какое-то несоответствие в ее словах или узнать хоть крупинку ее прошлого. Но я сидела внизу. Ватсон то и дело убегал наверх, чтобы урвать лакомство, а я оставалась в книжном – мне не хотелось нарушать границы Кэти.

Каждую свободную от покупателей минуту я размышляла и строила догадки о прошлом своей подруги. Большинство моих идей звучали слишком глупо, чтобы оказаться правдой. Она украла деньги, на которые построила кухню своей мечты, и теперь кто-то захотел ее наказать. Она вырвалась из какой-нибудь сумасшедшей религиозной секты и теперь в бегах. Она агент ЦРУ под прикрытием, и одно из ее прошлых дел теперь преследует ее.

Может, я читала слишком много детективов. Какова бы ни была причина, все мои дерзкие теории абсолютно не помогали разобраться в деле. Когда мой мозг не смог придумать еще какие-нибудь нелепые причины, я разослала множество сообщений.

Когда в конце дня Кэти закончила с уборкой на кухне и спустилась в книжный, она конечно же думала, что все будет как прежде: мы закроем смену и запрем магазин, – но на этот раз Кэти увидела толпу людей, которые ожидали ее внизу, и замерла на предпоследней ступеньке.

Я идеально рассчитала время. Они начали приходить всего несколько минут назад.

Кэти осмотрела всех по очереди: мою маму и Барри, Ватсона у его ног, Персиваля и Гэри, Верону и Зельду. Затем она посмотрела на меня:

– Что ты творишь?

Вынашивая этот план с моей семьей, я продумала все до мелочей, чтобы вечер не закончился массовыми кровопролитиями. Но теперь, когда Кэти стояла напротив меня, я забыла, с чего хотела начать.

Мы с мамой были так не похожи, но когда она отделилась от группы и направилась к Кэти – ее небольшое тело выпрямилось, а длинные серебристые, с редкими полосками рыжего цвета волосы заблестели, – она выглядела мощно и сильно. Это вновь напомнило мне о том, через что она прошла: прожила целую вечность с мужем-детективом, а потом потеряла его навсегда и начала жизнь с чистого листа. Как и я сегодня рано утром, она взяла Кэти за руку и помогла ей преодолеть последнюю ступеньку.

– В профессиональной жизни моего мужа, – мама посмотрела в мою сторону, – отца Фред, бывали моменты, когда человеку, вовлеченному в одно из его дел, требовалась защита. Конечно, он всегда организовывал это при помощи полиции. Но однажды дело касалось двух маленьких девочек. Они жили у нас около трех недель. К счастью, тот конкретный случай закончился хорошо. – Рассказывая свою историю, мама мягко вела Кэти ближе к группе. – Я знаю, что вы с Фред не сходитесь во взглядах по поводу того, что сейчас происходит. Для меня это не имеет значения. Суть в том, что вчера вечером ты была в опасности, а может быть, даже и раньше.

До этого молчавшая Кэти захотела перебить ее. Мама не дала ей возможности препираться.

– Может быть, ты снова окажешься в опасности, а может, и нет. Как я сказала, точность здесь не имеет значения. Ты подруга Фред, ты дорога нам всем, ты новый член нашей семьи. Мы хотим знать, что ты в безопасности, чтобы ты еще долго оставалась живым членом нашей семьи, даже если нет никаких причин для беспокойства. Даже если тебе тепло, светло и мухи не кусают, всем нам будет спокойнее, если мы будем знать, что ты в безопасности. Так что в ближайшее будущее тебе от нас не отделаться. Каждую минуту, пока ты не будешь в магазине с Фред, один из нас будет вместе с тобой.

– Вы так милы, но правда, это совершенно ни к чему. – Кэти наконец смогла вставить слово.

Мама покачала головой:

– Нет, этому не бывать. Фред, может, такая же мягкая, как ее отец, но я могу быть очень упрямой, когда это требуется. Тебе не отвертеться от нас.

Кэти, казалось, хотела продолжать спор, но также она была в полнейшем шоке и, если я правильно прочитала по ней, тронута.

Гари показал на свой телефон:

– Мы специально уже создали беседу. Я добавлю тебя. Так мы все и всегда будем знать, все ли в порядке, и сможем легко отследить тебя или отвести туда, куда тебе нужно.

– Ноа и Джон тоже в беседе, просто мы оставили их присматривать за детьми, – встрянула Зельда, а Верона поддакнула ей.

Персиваль подошел к Кэти по другую сторону от мамы и обнял ее, как бы закрывая от всего:

– Когда с тобой буду я, нам стоит совершить набег на шкаф Фред. Думаю, уже давно пора выбросить юбки макси и всю одежду землистых оттенков, как ты считаешь?

Кэти рассмеялась. Впервые за