«Господин, вам помочь?» — догадался спросить Зенмар.

«Нет, дорогой мой, вот лучше посоветуй мне, за кого мне взяться следующего, ведь остались только твои стражники, надсмотрщики и слуги графа, да еще бандиты. Ты своих людей лучше знаешь, — потом тихо добавил, — в прочем, ты, наверное, совсем не захочешь воров освобождать… Хотя… Все тут, кроме меня, по сути были ворами…»

«Мой господин, я выполню любой ваш приказ! Если господин освободит бандитов, то такова воля господина. Если господин спрашивает, кто из оставшихся стражников и слуг будет более надежен и верен господину, то я готов рекомендовать некоторых».

«Замечательно! Ты действительно незаменимый помощник, — думал про себя Стефан. — И мне так сложно привыкнуть к этому слову «господин». Но вероятнее всего придется, ведь маги всегда считались высшим сословием даже среди знати, и люди, как бы я к этому не относился, в большинстве своем будут обращаться ко мне именно так: «Господин маг». И пока я всего лишь неграмотный ученик мага, но уже есть люди, которые меня так называют.

Что я чувствую? Нда… Когда-то лет пятьдесят назад, наверное, я бы гордился этим, а теперь мне все равно, как меня называют. Но думаю, что такие помощники, как этот стражник, сейчас мне явно не помешают. Посмотрим…», — так рассуждая про себя, он вошел в главный зал и мысленно сосредоточившись, обратил внимание на Пламя жизни оставшихся здесь людей, рассматривая и сравнивая. Из-за того, что язычки пламени у всех застыли во времени, он спокойно разглядывал, изучая.

У бандитов, застывших возле картин и статуэток преобладали желтый или голубой цвета и совсем не было розового, у стражников преобладал голубой цвет, а желтый и розовый были очень слабыми или отсутствовали. У слуг и служанок вообще был разнобой.

Наконец, выбрав пламя, кажущееся наиболее гармоничным, Стефан направился к нему. Обладателем этого пламени оказался самый молодой стражник, совсем недавно отрастивший усы.

«Мой господин! Вы спрашивали, кого я могу порекомендовать! Здесь есть несколько человек», — раздался позади голос Зенмара.

«Да! И кого же?» — с заинтересованным лицом обернулся старик. Но тут он заметил замешательство на лице стражника, как будто тот мучился от нахлынувших сомнений.

«Не волнуйся, говори все, что думаешь, мне важно знать, в чем или в ком ты сомневаешься!»

«Эти люди, они ведь были верны господину графу, они могут предать вас, мой господин! С другой стороны, некоторых из них держит кровавая магическая клятва, и если вы освободите их так же, как и меня, будут ли они верны вам без клятвы? Этот молодой наемник появился здесь совсем недавно, и я не знаю, на что он способен. Он еще не принес клятву господину, поэтому он свободен в своем выборе, но будет ли он полезен моему господину?» — Зенмар указал на парня, которого выбрал Стефан.

«Для этого у меня есть ты! Ты можешь охранять меня от любой опасности, пока я сплю или занят, если этот парень согласится, то останется с нами и будет помогать. Если он не согласится, то пусть идет куда хочет. Здесь было намного больше людей и почти все они ушли… Со мной пожелали остаться только Ривас и ты!»

Стражник изумленно вскинул брови: «Они просто ушли, и вы еще дали им денег! Великодушие господина не знает границ!»

«Ладно! Я согласен с тобой, думаю, мне легче будет начать с этого парня, а там посмотрим. Посторожи меня!» — пожилой маг сосредоточился на Пламени того самого молодого человека, которого они оба выбрали.

Следуя своего новому навыку, Стефан сначала осторожно направил тоненький луч света в Пламя жизни парня. Оно очень быстро поднялось и его язычки выровнялись легко и свободно. Потом медленно раскачиваясь в такт неведомому ритму язычки заплясали, кружась в хороводе, и юноша открыл глаза. Изумленно озираясь, он увидел застывших людей вокруг, пожилого мужчину, стоящего перед ним, и рядом с ним главного начальника стражи, который пристально и изучающе смотрел прямо в глаза.

Не обращая внимания на старика, которого он уже видел, когда тот пришел с Закиром и принес письмо, и зная, что тот всего лишь обычный горожанин, которого сейчас накажут, он резво упал на одно колено перед Зенмаром и отрапортовал: «Мой командир, этот подчиненный готов выполнить ваш приказ!»

Стефан вздохнул, и повернувшись, направился к дверям, проговорив: «Останься с ним, проинструктируй его, и еще скажи, чтобы тоже на колени не падал, а то в старости болеть будут!»

«Да, мой господин!» — в глазах бывшего командира стражи мелькнул озорной огонек и предвкушение. О чем он говорил своему новому подчиненному, Стефан уже не слышал. Старик, спустившись по лестнице, вышел во двор и вернулся на свою привычную скамью. Уже совсем стемнело, но рядом с духом огня, Стефан видел все, как днем.

Вскоре оба стражника вышли из замка и встали возле Стефана, ожидая его приказов.

«Ночью холодно, можно, конечно, вернуться в город домой, но я не хочу тратить время на хождение туда-сюда, поскольку работы тут у меня еще много. Поэтому, мальчики, организуйте по-быстрому нормальную постель вон в том амбаре для всех нас и позаботьтесь о еде… Да, и доспехи вам надо привести в порядок, да и помыться, наверное. Вы тут все знаете, занимайтесь. И, возможно, завтра к вам добавится кто-то еще. Идите!»

Стражники зажгли факелы и, привычные к походной жизни и полевым условиям, когда еще были свободными наемниками, все очень быстро выполнили.

Не успевший толком задремать, Стефан был препровожден в амбар, где на толстом слое сена уже лежали перины и подушки.

В углу напротив воины соорудили простые лежанки для себя прямо на мешках с зерном. В центре амбара на очищенном месте располагалась маленькая походная печка с котелком, в котором уже что-то скворчало и шипело, разбрызгивая масло.

Спать не хотелось, и, хотя он снова устал, но выспавшийся за день, Стефан лежал с открытыми глазами и размышлял. Почему Пламя жизни разноцветное, что дают эти разные цвета, и почему люди с гармоничными и сильными язычками человечнее и добрее, а люди со слабыми и одноцветными язычками пламени могут оказаться корыстными, злыми или жестокими и совершать неблаговидные поступки.

Он присмотрелся к Пламени своих новых спутников. У