- Всё в порядке. Драг запутался в волосах… Бывает. Ты когда будешь возвращать книгу?

- Я…

Неожиданно Арнитта вскочила, попрощалась и убежала прочь. Это было…более чем странно.

- Нечего выбалтывать каждому встречному о том, что у тебя дома лежит сокровище! И что именно о нём ты решила почитать в библиотеке! Тем более этой…

- Она как будто не помнит той встречи, в Волчьем переулке. Как будто…

- Что? Договаривай!

- Как будто это была не она.

- Интересная мысль. И, кажется, я знаю, почему девушка так поспешно сбежала…

Уж смолк на полуслове и скрылся в волосах. На этот раз он заполз под шляпу, что делал крайне редко. Лита хотела что-то спросить, но не успела. По одной из аллей, ведущих к теплицам, шёл маг. Уверенным, быстрым шагом. Лита его сразу узнала - Мартиш Эрлин, придворный маг его величества Лабрия второго.

Маг направлялся к зданию. Лита подумала, что он, наверное, тоже решил посетить библиотеку Академии. Такой уж сегодня день. День любителей рукописей. Маг уже свернул к входу, когда остановился и, развернувшись, зашагал к ней.

- Вас что-то беспокоит? — спросил маг, даже не поздоровавшись.

- Я…ну…

- Выкладывай. Если в моих силах — помогу.

- Спасибо. Помощь мне не нужна. Просто…

- Что?

Маг смотрел прямо в глаза. От его взгляда мурашки бегали по коже. Что-то было в нём такое, от чего  всё застывало вокруг. Лита хорошо помнила это ощущение ещё тогда, на балу. Он появился, и все будто замерли. До сих пор ей кажется, что какое-то время после его появления во дворце, она словно бы и не помнит. Ощущение, будто заклятие оцепенения сопровождает мага, как ведьму — фамильяр! Летит следом и раздумывает — напасть или нет?

- Просто один… Одна моя знакомая. Ведёт себя странно, а я не понимаю, почему.

- Дерево поёт корнями, - пробормотал маг.

- Что?

-Могу я чем-то помочь?

- Нет. Спасибо.

- Тогда прощайте, -  Мартиш Эрлин, едва заметно дёрнув плечом, направился к входу в Академию.

* * *

Мартиш Эрлин

« Миры, искусственно созданные существами высшего порядка. Пустоты, напоминающие карманы.  В них хранятся сокровища — артефакты, что, по мнению высших сил, могут быть весьма и весьма опасны, попади они в руки смертным, пусть даже  и способным к магии существам. Артефакты с поистине чудодейственными и практически не обратимыми свойствами. Волшебные вещи, способные изменить судьбу и обратить вспять установленный высшими порядок.

Вы спросите — зачем это им? Кто знает…

Возможно Боги, создатели миров (а может, кто и повыше - точно ведь об этом никому не известно). Возможно, они сомневались в правильности собственных решений и установленных порядков?  А потому, на всякий случай, припрятали то, что может исправить их изначальный замысел…

Те миры Богами прокляты. Они пустынны и безжизненны. Существование в них мучительно и безрадостно — стражи сокровищ находятся под заклятием, они, по сути, обречены на рабство до тех пор, пока охотник за артефактом не дарует несчастным смерть.

 Всё предусмотрено. До мелочей. Всё сделано для того, чтобы пребывание непрошенных гостей оказалось мало приятным.  Тем не менее, всегда есть возможность туда попасть — в противном случае, во всём этом попросту не было бы никакого смысла…

Сокровища, спрятанные в этих гиблых местах, как правило, охраняются стражем. Страж — мифическое существо вроде дракона, ламии, сфинкса или мантикоры. Кровожадное и безжалостное. Оно — раб заклинания, которое заставляет его охранять клад до последнего вздоха. До последней капли крови. Вот почему монстра так сложно убить, однако охотников за сокровищами это не останавливает…»

Из «Записок странника Мирдрагирра, по прозвищу Ветер».

Мартиш Эрлин улыбнулся. Интересно, что именно этот отрывок попался ему на глаза. Он знал, откуда эта привычка. Придти в библиотеку. Выбросить все мысли из головы. Взять наугад первую попавшуюся книгу, прошептать заклинание — книга откроется, и ты прочтёшь первое, что увидишь. Почему именно это? Маг сел в кресло, щелчком пальцев загасил половину свечей. Библиотека погрузилась в полумрак, а сам он — в воспоминания.

* * *

Он смотрел на звёзды, чувствуя, что что-то не так. Что-то было в том, как над головой располагались созвездия. Так быть не должно, хотя с небом этого мира он знаком не был. Ночь на исходе — пора искать место, где можно переждать жару. Эдвин опустил глаза — змея спешила по своим делам. Она показалось ему знакомой. И тот камень, похожий издалека на голову крала — тоже.

Звёзды. Он их чувствовал, слышал, даже разговаривал — в той, другой, неизвестной жизни. Ту жизнь он не помнит, но в этой, здесь и сейчас,  чувствует — что-то не так.

Что-то не так со звёздами. Что-то не так со змеёй…

Он либо победит, либо сдохнет в этой Чёрной пустыне! Другого выхода нет. Его война была особенной. Его знамя не звалось ни Верой, ни Правдой, ни Справедливостью. Даже Любовью не звалось.

Истиной?

Возможно. Он боролся за себя. За своё существование в любом из миров —  не важно, в каком именно, лишь бы не было этой грызущей изнутри  тоски, кошмаров по ночам и сводящей с ума неизвестности.

Он шёл вперед, передвигая ноги и думая лишь об одном -  дойти до тех скал, что чётко выделялись на горизонте.

Пейзаж манил и не менялся…  Не менялся. Вот оно!

Звёзды. Змея. Камень, похожий на голову бородатого крала. Он ходит по кругу, а не продвигается вперёд! Его обдурили, но он сам виноват — был слишком невнимателен. Слишком самонадеян.  В запасе ещё остались зелья, но идти по бесконечному лабиринту иллюзий можно вечно — зелья кончатся, и что тогда? Он вновь увидел перед собой чёрные глаза Анги, услышал насмешливый, скрипучий голос травницы:

- Ну, допустим. Есть эликсир забвения в Чёрной пустыне, есть… Кто память потерял — вернёт, кто был при памяти — забудет. Одна капля - и НИКТО. Ни одно заклятие, ни одна трава, ни один колдун, чародей, дракон или фея не в силах будут этого изменить! Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, молодая да горячая — сколь опасно такое средство?! Или, думаешь, Боги — глупые курицы, что спрятали артефакт в гиблом месте да поставили Ламию сторожить? Ламию, Эдвин! Слыхал про такое зверство? Думаешь, ты первый? Думаешь, не было до тебя колдунов, чародеев, рыцарей да королей? Кому  прихвастнуть, кому невесту выкупить… У тебя причина посерьёзней будет - понимаю. Но тебе незачем — послушай старую Ангу, мальчик. Ты всё вспомнишь сам. Я знаю… А Ламия — не просто ядовитый, безжалостный монстр. Ламия хитра. Измотает путника и ждёт — пока пища сама приплывёт в руки. Кто до неё дошел — сопротивляться уже не может — ей, бедной, и не наиграться вдоволь.