- Мне пора идти. Вам нужна моя помощь?

- Да. То есть - нет. С книгами я разберусь. Скажите — ведьма, которую я встретил перед входом возле теплиц. Рыжая. Она была здесь?

- Да, господин придворный маг. Но у неё разрешение…

- Конечно, конечно. Вы ни в чём не виноваты. Мы…скажем, мы проводим одно совместное исследование, касающееся простудных зелий. Хотели поработать вместе, но разминулись. Вы ведь можете показать зал, где она работала? Заклинание должно было зафиксировать, какие именно книги девушка смотрела. Вас не затруднит?

- Конечно, господин придворный маг. Вообще мы так не делаем, но в вашем случае, безусловно, полномочия безграничны. Пойдёмте со мной.

Мартиш Эрлин пошёл следом за девушкой. Оказалось, Лита работала в соседнем зале. Он и без заклинания, которым пользуются архивариусы,  мог без труда вычислить те, которые она читала. Ведьма и её фамильяр порядочно наследили.

Её фамильяр.

Уж…

Он остался в библиотеке один. Разложил на длинном столе материалы, открытые точно так же, как они лежали ранее перед рыжей девушкой и её неядовитым другом. Истории о придворных магах. Змеи, так или иначе мелькнувшие в истории за последние триста лет…

От стен замка Академии отразился тихий смех. Мартиш Эрлин, придворный маг его величества, не смог сдержаться. Он стоял, прикрыв лицо руками. Плечи слегка подрагивали под плащом, а тени плясали по стенам.

- Ха-ха-ха...

Лита

-Ты не лопнешь? — Уж, устроившись на корзинке с яблоками, отпускал колкие замечания и портил аппетит. — Женщина не должна столько есть. Станешь толстой и никогда не добьёшься такого красавца, как Мартиш Эрлин.

- С чего ты…

- Можно подумать, трудно догадаться!

- Перестань. Ничего подобного!

- Да? Может, проверим? Я-то знаю, где у тётки твоей зелья правды припрятаны.

Уж метнулся к верхним полкам. На Литу упал лист старой, пожелтевшей газеты, которыми тётя Петти обычно застилала полки с зельями.

-Драг! Прекрати…

Она поморщилась, и уже хотела скомкать газету — всю в разноцветных пятнах от пролитых настоек, но тут взгляд зацепился за знакомую фамилию, и она стала читать…

Это был «Вестник Виздрагоса» - одна из самых распространённых газет. Обвиняли какую-то ведьму в применении запрещённого проклятия, но интересно было другое. В связи с этим преступлением автор статьи вспоминал дело Тилии Рейплнетт, старшей сестры владельца модной лавки Андрия Рейплнетт. Он и его супруга, Шарлин Бузи, во время судебного процесса находились на севере, в отпуске, и его прошение о переносе дела и просьба присутствовать в суде была отклонена в связи с тем, что преступление слишком серьёзно. Никаких послаблений в подобных случаях законом предусмотрено не было.

«… Тилию Рейплнетт, Чёрную ведьму, сосланную на пожизненное поселение в долину Молчаливых гор. Небывало гуманный приговор за страшное преступление — применение запрещённого заклятия «Поцелуй бездны». Убийство — циничное и жестокое, с целью присвоения магии и жизни того, к кому применено заклятие. Но и это ещё не всё! Комиссия по расследованию преступления уверена, - магических сил ведьмы (даже если учесть тот факт, что потенциал Чёрной ведьмы, как правило, всегда выше по совершенно необъяснимым причинам) не могло хватить на использование данного заклятия. А это значит — были жертвы. Человеческие жертвы в поддержку ритуала. Официальных данных о дополнительно убитых нет, но давайте вспомним….».

До и после этих слов газета была чем-то залита. Кое-где даже прожжена (видимо, в каких-то пузырьках на полке тётя Петт хранила ядовитые настойки).

- Драг…

- Что? Испугалась?

- Да погоди ты… Вот — смотри! Здесь написано: Шарлин Бузи. Думаешь, вся эта история имеет какое-то отношение к Арнитте Бузи? Она говорила — у неё тоже нет родителей. Газета старая. Думаю — это они и есть. Видимо, потом с ними что-то случилось. Как с моими мамой и папой. Надо посмотреть некрологи последних лет, они есть в библиотеке.

- Дерево поёт корнями… - прошипел Уж.

- Что?

- Мартиш Эрлин! Он дал нам подсказку. Понимаешь, что это значит?

- Что?

- Он знает. Если хочешь разобраться в этой истории — надо идти к нему. А там, может, и о смерти этой несчастной на балу что-то узнаем. Тебе же эта история покоя не даёт с того самого дня.

- Откуда ты знаешь? — Лита посмотрела на Ужа.

- Я всё знаю, пора бы уже привыкнуть. Я — твой фамильяр. Пошли! Мы ещё успеем! По крайней мере, мы знаем, где он!

- Драг, мы только что оттуда!

- И что с того?

- У меня есть идея получше. Ты можешь перенести нас в Лайнари? Как… Как тогда, из Волчьего переулка?

- Допустим, - Уж свесился с верхних полок. — Эта ведьма тебе ничего не расскажет. Ты же видела её!

- Да ну её… К гнилым мухоморам. Я не об этом. Я… Драг, мне нужно в Аптеку. Ту, что когда-то держал мой отец. Тогда мы отправились искать Арнитту, а тёте Петт я сказала, что пойду туда. Помнишь?

- И что? Совесть замучила?

- Да нет! Просто… Мне очень хочется туда попасть. Мне туда…надо. Понимаешь? Я не могу тебе объяснить.

- Понимаю, - змей, как обычно, устроился в волосах. — Повезло тебе. Такое поймёт не каждый. Но твой фамильяр — особенный! Цени, рыжая…

* * *

Лита глазом не успела моргнуть — они уже стояли возле самой крупной, самой легендарной аптеки столицы. На каждой вывеске любого магазина, лавки или компании, непременно красовалась табличка с изображением дерева, на ветвях которого были перечислены имена предыдущих владельцев. Чем дерево крупнее и ветвистее, тем престиж заведения выше. По сути — глупые условности, но жители Лайнари консервативны в подобных делах. Лита осторожно провела пальцем по золочёным буквам одного из имён:

Мирт Келисавва

Сейчас аптека принадлежа некоему Андрасу Вельнику. Лита вспомнила, что не раз слышала это имя. Вспомнила, как прокололась, пытаясь обмануть тётю Петт. Надо же. Из головы вылетело, но сейчас, оказавшись здесь — память вернулась.

Тётушки всегда отзывались об Андрасе Вельнике с теплом и благодарностью. Друг отца, женившись на иномирянке, пропал с возлюбленной на много лет. Он появился незадолго до смерти отца и остался в родном мире, решив продолжить дело друга. Никто ничего не знал о нём. Замкнутый, нелюдимый, но порядочный и честный маг аккуратно вёл дела, принимал зелья тёти Петт, исправно выплачивая проценты.

Андрас никогда не был у них, хотя тётя Румильда все эти годы отправляла ему приглашения на ужин. Тётушки часто наведывались в аптеку и иногда брали Литу с собой.  Кажется, последний раз это было очень давно. Она была совсем крошкой. Помнит начищенные до блеска стеклянные дверцы массивных шкафов и выстроенные плотные ряды всевозможных пузырьков за ними. Запахи. Развешенные по стенам пучки трав, перевязанные разноцветными ленточками. Она с детства собирала травы и училась зельям — этим её не удивишь, а потому каких-то особенных, ярких воспоминаний в памяти не осталось - она совершенно забыла всё, что неожиданно только что вспомнила. Сказала, что вместо аптеки — обувная лавка и держит её милый старичок с рыжей бородой… Надо будет извиниться перед тётей ещё раз. Да, врать она не умеет. Совсем.