- Так и будешь стоять? — нетерпеливо прошипел змей, намекая, что пауза затянулась.

Драг прав — хватит трусить. Нужно войти.

Звякнул колокольчик.

- Литиция Келисавва-Вербенсклетт, - неожиданно раздалось над головой.

Лита, вздрогнув, подняла голову. Прозрачный колокольчик висел в воздухе сам по себе, но это ещё не всё — она отчётливо слышала звон, но «язычка» у странного колокольчика не было! Вокруг прозрачного купола обвился  крошечный дракончик, выпускающий язычки зелёного пламени. Глазки-самоцветы уставились на посетительницу. Это…он только что произнёс её имя?

- Летиция… Кто бы мог подумать! — возле прилавка стоял старик в чистом, накрахмаленном фартуке.

Пальцы застыли над аптечными весами —  маг взвешивал порошки, аккуратно упаковывая необходимое количество в специально подготовленные бумажные пакетики зелёного цвета с изображением того самого колокольчика над дверью.

- Он…, - Лита подняла голову, рассматривая колокольчик. — Он знает всех, кто может сюда войти? — с сомнением поинтересовалась девушка.

- Нет, конечно, - аптекарь улыбнулся, вытирая руки платком. — Только  владельцев аптеки и всех, кто так или иначе принадлежит к их фамилии. Артефакту не менее трёх тысяч лет.

- А дракон он…

- Живой? — маг рассмеялся. — Увы, - развёл он руками. — Всего лишь иллюзия, но согласитесь — мастерски выполненная! Такого качества иллюзию современные маги создать бы не смогли. Рецепту поддерживающего зелья почти пять тысяч лет — секрет передаётся только устно — таково условие артефакта, призванного охранять само здание и скромный бизнес.

Помещение внутри выглядело намного больше, чем снаружи. За спиной аптекаря кипела работа — в ступках разных форм и размеров пестики перетирали травы, зелья смешивались между собой, вспыхивая разноцветным пламенем — ингредиенты сортировались, травы перевязывались в пучки, пузырьки с зельем, словно солдаты, маршировали по полкам, выстраиваясь в ряд согласно этикеткам.

- Это всё, - Лита, открыв рот, рассматривала все эти чудеса. — Тоже… благодаря артефакту? — Она вновь обернулась и уставилась на чудесный колокольчик — только сейчас заметила, по краю хрустального купола сверкали золотые буквы — эльфийская вязь… Но ведь до этой надписи не было! Или… была?

 -  «Эн вертум магриэль туата эн ритрум…».  «Не твори зелье во вред», или «Лишь созидающий да сотворит зелье», - пояснил аптекарь, словно прочитав мысли девушки.

- Эльфийский, - прошептала Лита. — Эпоха поющих ручьёв.

- Хмм… - старик удивлённо приподнял брови. — Неплохо.  А я всё думаю, - свет стал ярче, пестики замерли. — Всё думаю — когда? Когда же этот час настанет…

- О чём это вы? — Лита нахмурилась.

- Вы окончили Академию?

- Да. То есть меня учила тётя Петт, и я…

- Я смотрю, - старик указал пальцем на амулет, висящий на шее девушки. — У вас есть лицензия?

- Да.

- Отлично.

- Хотите предложить мне работу?

- Я всегда рад зельям от Вербенсклеттов, - старик пожал плечами. — Мы с Петуньей и не прекращали сотрудничать. Ты будешь варить хорошие, качественные зелья, или твоя тётя — мне, девочка, без разницы. Я обрадовался твоему приходу, тому, что ты выросла большой, красивой и, надеюсь, умной - вовсе не по этому.

- На счёт последнего старик явно ошибаетсссся, - зашипели в ухо, но Лита, приветливо улыбнувшись аптекарю, дёрнула плечом, что на их с Драгом языке означало что-то вроде: «Заткнись, ошпаренный червяк!».

- С вами всё в порядке? — нахмурился маг, уставившись на девушку.

- Конечно. Всё прекрасно, господин Вельник. И если дело не в будущем сотрудничестве и зельях, могу я спросить — почему вы так рады моей лицензии?

- На это есть две причины, юная Келисавва-Вербенсклетт… Как на счёт молока с крейновым сиропом и специями? Не хочу хвастаться, но мой фирменный рецепт — настоящий шедевр! Хотите попробовать?

- Очень, - Лита улыбнулась.

Ей нравился этот человек. Друг отца смотрел на неё внимательно — с нескрываемым любопытством и нескрываемой же болью…

- На первый взгляд — ты вся в мать, - Андрас Вельник поставил позолоченный ковшик на спиртовку. — Рыжая. Веснушки. Зелёные глаза…

Старик открывал и закрывал бесконечные дверцы огромного буфета. На полке стояла мраморная фигурка филина, медленно исчезающая за пирамидой пакетиков, которые маг доставал с полок. По помещению струился сладкий запах с острыми нотками. Маг достал флакон. Крышка вся в золотой пыли — толчёная кора Эвар! Редкий ингредиент, делающий молоко коричневого цвета. С крейновым сиропом и специями должно быть восхитительно! Такой напиток дарил радость, избавлял от недугов — настоящая легенда Виздрагоса, правда, мест, где его варят последнее время становилось всё меньше…

- Но если присмотреться внимательней,  — продолжал аптекарь, не прекращая толочь, смешивать, пересыпать, нюхать и даже пробовать на вкус, - В тебе очень много от Мирта. Такой же пытливый взгляд…

- Апчхи!

- Будьте здоровы, дорогая, -  Андрас улыбнулся. — Ничего. Это с непривычки. Петт тоже чихала первое время. Потом привыкла. Потерпите немного, уверяю вас — результат того стоит!

Аптекарь не обманул. Сладкий, тягучий, ароматный напиток был восхитителен! Даже Драгу налили в блюдце.

- Интересный у вас фамильяр… Уж?

- Да.

- Неожиданно… Но не о том речь. Не буду томить и ходить вокруг да около. Дело в том, что перед тем, как отправиться в ту экспедицию…

Старик смолк и какое-то время молчал, уставившись в одну точку. Наверное, нахлынули воспоминания, но Лита не могла больше терпеть — ей хотелось узнать, в чём дело.

- Господин Вельник?

- Да?

- Вы хотели… Что-то сказать.

- О! Простите… Простите меня. Старость… Стал слишком рассеянным. Слишком… сентиментальным. Мирт был моим другом. Единственным настоящим другом. Так вот. Перед тем, как отправиться в свой последний путь, твои родители пришли ко мне. Не буду утомлять фактами собственной биографии, Литиция. Скажу лишь, что вернулся в Виздрагос я по просьбе Мирта, но, по правде говоря, там, откуда я прибыл, меня уже ничто не держало. Поэтому я остался. Я тогда и предположить не мог, что они не вернутся! Хотя должен. Должен был догадаться! Пойти с ними. Настоять на том, чтобы они мне всё рассказали. Не пускать их, в конце концов! Но тогда я был слишком занят собственными переживаниями… Никогда. Никогда себе этого не прощу!

- Что сказали родители, когда пришли к вам?

- Они передали мне шкатулку. Попросили сохранить. Только ты можешь открыть конверт, Лита. При условии, что получишь лицензию. Письмо запечатано заклятием. Едва я открыл шкатулку — сразу всё понял, но было уже поздно. К вечеру того же дня пришли страшные вести…