— С Россом я ещё проведу профилактическую беседу, — невозмутимо произнёс лэрд и добавил: — Лэрд Росс Эйвен — тёмный маг, советник и лучший друг императора. И для справки — кровавый ночной кошмар любого, кто осмелится стать помехой монарху. Росс — монстр. Он хладнокровный, расчётливый, коварный, злобный, невменяемый псих. Он наделён безграничной фантазией и своеобразным чувством юмора. Смерть для него всегда игра. Так что тебе повезло, что ты ещё жива, но злиться он будет долго.

— С… Советник? — переспросила дрогнувшим голосом.

— Да, — Вейнер коснулся ладонью моей несчастной обожжённой головушки и боль ушла.

— Спасибо, — поблагодарила его. — Так лучше… А что насчёт волос?

— Прислуга принесёт мазь, мажь каждую ночь, через несколько дней волосы отрастут до прежней длины, — обрадовал меня маг.

Кинулась ему на шею, от души обняла и чмокнула в щёку.

— Спасибо вам огромное! — выпалила с жаром.

Маг застыл словно в ступоре.

Я отступила на шаг, потупила глазки и только что ножкой не шаркнула. Сама невинность, ага.

— Ты активировала «Элис», — наконец, произнёс Вейнер. — Не ожидал, что догадаешься.

— Боюсь представить, какие ещё прекрасные артефакты здесь скрыты, — улыбнулась во все тридцать два зуба.

— Не обольщайся, больше ничего нет, — сказал маг, спуская меня с небес на землю. — Я так понимаю, работы ты выполнила?

И тут я нахмурилась.

— Да, лэрд, — мой тон стал безрадостным.

Подошла к столу и взяла документы.

— Я пронумеровала все листы, — пояснила и передала из рук в руки выполненное поручение. — Эвелина много дел натворила и сама пострадала. Но увы, горький урок и опыт её ничему не научил… Она принесла много горя…

— Не сомневаюсь, — отозвался лэрд и свернул бумаг в тубу. — Говори, я вижу, что тебя гложет какая-то мысль.

Какой прозорливый.

— Да… Это так, — кивнула и вздохнула. — Её магия ужасна, лэрд. На каждое магическое вмешательство в судьбу, сама жизнь вносила свои корректировки, и они всегда были катастрофичны.

— Магия не прощает некомпетентности со стороны тех, кто ею занимается, и халатности со стороны тех, кто пользуется услугами магов. Магия — сложная, многогранная наука, всевозможных ситуаций. Закон обратного колдовского удара не людьми придуман, это — один из высших законов справедливого возмездия.

— Полностью поддерживаю вас! — обрадовалась я адекватности лэрда. — Вы ведь понимаете, что я никак не могу творить ту магию, что делала моя предшественница! И я не…

— Ты будешь колдовать, — непреклонно заявил Вейнер. — Но под моим чутким руководством.

— Но вы же сами только что сказали… Возмездие и всё такое… — пробормотала и нахмурилась. Устало села на подлокотник кресла.

— Любая сила требует жертв, Эвелина. Ты пока не понимаешь нюансов, не знаешь тонкостей. Просто верь мне и делай, как я говорю, и всё будет хорошо, тебе ясно?

— Яснее некуда, — ответила с иронией в голосе. — Моё мнение всё равно вам неинтересно.

— Отнюдь, — произнёс маг. — Пока отдыхай. Я изучу записи, и потом поговорим. Продолжай обучение с Элис. Она расскажет тебе о нашем мире много полезного и интересного.

— Хорошо, — произнесла покладисто. А сама подумала, что я всё равно ещё неинициирована и пусть только попробуют провести инициацию — голову откушу. Кстати, стоит побеседовать на эту тему с Элис…

* * *

- Эвелина -

Едва маг исчез, я бросилась к столу и активировала артефакт.

На бардак даже внимания не обратила. К чёрту всё.

— Простите, Эвелина, что не смогла вам помочь, — печально отозвалась Элис.

— Ты просто молодец! Крутышка! Спасибо тебе огромное за помощь! — похвалила пылко и Элис снова заалела от добрых слов. — Думаю, что белобрысому советнику от лэрда так и так влетит, так что забудем о нём. Не стану я тратить свои драгоценные нервные клетки на всяких идиотов с комплексом неполноценности.

— Слышал бы он вас, — как-то уж совсем по-человечески и живо хихикнула Элис. — Он итак будет долго помнить вашу дерзость. Росс Эйвен злопамятная личность. Он будет вам мстить.

— Силёнок не хватит, — оскалилась я. — Пока меня лэрд Вейнер защищает, я ему не по зубам.

Артефакт лишь перелилась радугой и ничего не сказала. Зато я взяла её в оборот.

— Элис, лучше расскажи мне, как мне обойти инициацию? Не хочу, чтобы магия внутри меня получила выход. Не хочу становиться орудием в кровавых руках магов. А именно это они из меня и сделают.

Элис не сразу ответила. А когда заговорила, у меня оставшиеся волосы дыбом встали.

— Инициацию вам нужно пройти, иначе быть беде. Вам не удастся избежать своей силы, Эвелина. Только в детстве, пока дитя ещё лепечет на своём языке, но маги знают, что у ребёнка будет сила и сила эта не принесёт никому пользы, а только вред, его силу запечатывают, и дитя спокойно растёт без магических способностей. А вы уже вышли из младенчества, да и силу вам передала ведьма — без инициации никак, иначе вы умрёте.

— Почему я умру? — спросила шёпотом. — Что такого произойдёт, если я не инициируюсь?

— У вас немного времени, Эвелина. Сила привыкает к вам, срастается с вами на всех уровнях, но придёт час и магия начнёт рваться наружу. Без инициации сила просто вас разорвёт. Кровеносные сосуды начнут лопаться. Кости и суставы превратятся в крошку. Магия будет сжигать вас изнутри, и вы умрёте в страшных муках, захлёбываясь собственной кровью, — описала она моё «радужное» будущее.

Тяжело опустилась в кресло и подпёрла подбородок. Долго глядела на светящийся экран артефакта и думала…

— Элис, ты сказала, что времени немного, — проговорила задумчиво. — «Немного», это сколько?

— Положите ладони на стол, пожалуйста.

Сделала, как она просила и Элис начала «сканирование». На поверхности стола забегали мини-разряды.

Минут пять экран светился, менялись цвета, переливались и когда экран вновь засветился единым мягким голубым светом, на котором сменяли друг друга руны, Элис ответила:

— Месяц. Не больше.

Её слова прозвучали как приговор. У меня явно лицо вытянулось, а глаза стали походить на плошки.

— Я думала… Год там, или два… — пробормотала, обалдевшая от неприятной новости.

— Увы. Сила, что бежит в ваших венах могущественная. Нужно спешить, — дала она совет.

Почесала кончик носа и вздохнула со словами:

— Это плохо. Очень-очень плохо. Я не думала, что инициация в принципе обязательна… Но умирать совсем не хочу.

— И не надо умирать. Пусть инициацию проведёт лэрд Вейнер. А ещё лучше — лэрд Росс Эйвен…