—Любопытно, — произнесла озадачено. — Чем же они там занимаются? А сам лэрд вообще личность загадочная. И маг, и член древнего Ордена, и глава тайной службы империи…

— Поэтому не советую со мной когда-либо спорить, — раздался мужской голос за моей спиной.

Резко обернулась и хмыкнула.

Вейнер себе не изменяет.

— Ваша привычка являться без предупреждения и весьма неожиданно однажды сыграет с вами злую шутку.

— Отчего же? — поинтересовался он.

— Когда я обрету силу, то на подобный ваш финт могу случайно испугаться и своей магией что-нибудь вам сделать.

Мило улыбнулась и добавила:

— Шутка.

Мужчина никак не отреагировал на мои реплики.

Лишь протянул мне пухлую папку со словами:

— Ознакомься и к вечеру дай ответ.

Приняла из его рук увесистую папку и спросила:

— Ответ по поводу чего?

— По поводу кандидата, что инициирует тебя, — ответил он чуть насмешливым тоном, будто я глупость спросила, ведь даже дураку понятно, что в папке.

От его слов у меня руки дёрнулись, и я едва не выронила этих самых кандидатов.

Быстро распахнула папку.

В ней находились портреты в тонких рамках.

С картин на меня взирали молодые мужчины — симпатичные, на первый взгляд добрые и милые.

В папке было семь портретов. Семь кандидатов.

Подняла на мага тяжёлый взгляд и процедила не своим голосом:

— Это шутка?

— Похоже, что я шучу? — ответил он вопросом на вопрос.

Захлопнула папку, вытянула назад руку и приказала:

— Элис, если это в твоих силах, уничтожь папку и её содержимое.

Тут же появился щуп и забрал у меня чёртовы портреты. Раздалось тихое жужжание. Элис успешно выполнила приказ.

Маг невозмутимо следил за этими действиями. После с таким же спокойным видом щёлкнул пальцами, и в его руке снова оказалась точь-в-точь такая же папка.

— Ознакомься внимательно, — с нажимом произнёс Вейнер. — На обороте каждого портрета указаны характеристики кандидатов. Время тебе до вечера. После я выберу подходящий лунный день и…

— Я уже выбрала! — заявила громко. — Только мой выбор отсутствует в папке.

— И кто же ОН? — изогнул маг губы в злой усмешке. — Уж не советник ли?

Белобрысая сволочь?!

Скривилась словно съела лимон и сказала:

— Нет. Этого типа я и в страшном сне видеть не желаю. А мой выбор, это вы, лорд Вейнер.

— Нет, — заявил он категорично. — Тебя не может инициировать сильный маг.

Я хитро усмехнулась и сложила руки на груди. Я-то теперь знаю правду.

— Неужели? — протянула елейным голоском.

И неожиданно, Вейнер напрягся.

* * *

- Эвелина -

— Я смотрю, ты время зря не теряла, и правильные вопросы задала Элис, — усмехнулся лэрд.

— Верно, — улыбнулась победно. — И что теперь вы скажете, лэрд Вейнер?

Будет оправдываться? Или придумает новую легенду?

— Ничего не выйдет, Эвелина, — ответил он опять своим сухим тоном, будто мы об отчёте в налоговый орган говорили, а не о моей инициации.

Так бы и стукнула его, чтобы расшевелить и вывести на эмоции, глядишь, и согласился бы скорее. А то держит себя в руках, чурбан недоделанный.

— Вы всё-таки предпочитаете мужчин, — предположила наигранно трагичным тоном. — Я так и знала! Все с виду нормальные мужчины либо уже заняты, либо геи. Нет в жизни справедливости!

И ручку ко лбу приложила, изображая вселенскую скорбь и разочарование.

Но лэрд на мои эпично-трагичные манипуляции не повёлся и произнёс обыденным тоном:

— Ты не права, Эвелина. Я уже говорил: мужчины меня не интересуют. Я отношусь к традиционной ориентации. И мы закрываем этот вопрос раз и навсегда.

Облизнула губы и прошептала:

— Хорошо. Я всё поняла. Но-о-о, вы ведь так и не сказали, почему не выйдет. Может, дело во мне? Я вас не привлекаю, как женщина?

Вопрос в лоб. Почему бы и нет? Стоит знать пределы своих возможностей и своего влияния на этого мужчину — моего спасителя и одновременно, тюремщика.

— Дело и в тебе и не в тебе, — отозвался он уклончиво.

И умолк, явно не желая продолжать и развивать эту тему.

Нахмурилась и с нажимом проговорила:

— А может, всё-таки объясните? Я ни в чём не виновата, но несу ответственность. Я нужна вам для работы и магии, но чтобы получить доступ к магии, должна пройти инициацию, то есть, лишиться невинности. Не находите ли, что я имею право выбирать с кем её пройти.

Вейнер сложил руки на груди и наконец, соизволил объясниться:

— Дело в силе, Эвелина. Ты получила уже инициированную силу, которой пользовалась твоя предшественница. Это не врождённая магия, а приобретённая. Она не развивалась с тобой с рождения. В данный момент сила приспосабливается к тебе, врастает в тебя, сплетается с твоей кровью, сознанием, изучает тебя и твою память. Подобное практиковалось среди магов в давние времена, когда магия у человека была слишком сильна, а желания и умений пользоваться не достаточно. Сейчас никто в здравом уме не откажется от своей силы, потому данных о процедуре инициации магов с приобретённой магией нет. И Элис этого не знает.

Он замолчал и глядел куда-то в сторону.

Мне хотелось поторопить его и рассказать дальше, ведь самое главное маг не произнёс.

Минуты через две, когда моё терпение лопнуло, и я открыла рот, чтобы вернуть лэрда с небес на землю и договорить, раз начал, но он сам вернулся в реальность.

Посмотрел на меня и сказал:

— Моя сила просто разорвёт тебя, Эвелина. Ты слишком слаба для моей магии. Да, есть вероятность, что всё пройдёт хорошо, и ты всё же уцелеешь, и в итоге станешь не просто сильной, но могущественной ведьмой.

Он подошёл ко мне вплотную, взял пальцами мой подбородок и, всматриваясь в мои глаза своими гипнотическими чёрными, вкрадчиво произнёс:

— Ты — мой инструмент, Эвелина. Важный инструмент. И я не могу тебя потерять.

Убрал от меня руку и сделал шаг назад, мягко улыбнулся и будничным тоном заявил:

— Изучи кандидатов и к вечеру дай ответ.

Не успела я ничего возразить, как он тут же исчез.

Нет, ну что за манера уходить вот так неожиданно!

Бесит!

Посмотрела на папку и выругалась.