— Мелочи? Да это основа нашей жизни!

— Похоже, вы несколько отстали от жизненных реалий.

— Вы так думаете? Разделение рас давно стало основополагающим фактором.

— Как раз в этом я глубоко сомневаюсь.

— Чем быстрее вы избавитесь от своих сомнений, тем легче вам будет достичь своей цели.

Забавное противоречие слов и поступков. Зная о принадлежности к другой расе, он не только заключил торговую сделку, но и принимает гостя там, где марут не может находиться по определению. Они сели в шикарный гравилёт, отряд разместился в двух бронетранспортерах сопровождения. Несколько минут полёта над городом и машины нырнули в неширокую арку на седьмом этаже массивного здания. Вышли напротив лифта, сзади послышался скрежет закрывающей въездные ворота массивной бронеплиты. Однако! Серьёзные предосторожности!

— Вашу охрану разместить поблизости, или вы доверитесь моим солдатам? — вежливо спросил Арвад.

— У меня к вам просьба, — Сергей решил сразу перейти к делу. — Помогите моим людям адаптироваться в новых условиях.

— Я пришлю толкового офицера, он покажет все, что им положено знать.

— Моя просьба сложнее. Они никогда не выходили за пределы своей системы.

— Люди, в своём большинстве, никогда не покидают родную планету. Или… Они не из Единой галактики?

— Вы правильно догадались.

— Зачем вам это надо?

— Я покупаю орбитальные заводы и не хочу травмировать персонал марутами.

— Разумно, вы весьма дальновидный человек. Их у вас много? — Арвад кивнул в сторону отряда.

— Общее население не более ста миллионов.

— Помогу, обязательно помогу. Если не возражаете, найду добровольцев для подселения к ним, надо предотвратить вырождение.

— За это большое спасибо. Но мне потребуется время, надо как-то избежать внимания моногосударства Маджур.

— Да какое это моногосударство! Осталось одно название. Планеты давно живут собственными устоями, а центральное правительство погрязло в своих столичных разборках.

— Тем не менее я не хочу нарваться на проблемы.

— Разумная предосторожность, да и мне потребуется время.

Лифт остановился на двадцать шестом этаже, высшей точке города, который занимал доминирующее положение среди прилегающих к нему гельдов.

— Что вас ко мне привело? — спросил Арвад после того, как они остались наедине.

Сергей передал кристалл видеозаписи, и хозяин надолго отключился от окружающей обстановки. Он несколько раз просмотрел смонтированный ролик, затем буквально по кадрам изучил некоторые эпизоды, наконец с довольным видом вызвал своего секретаря.

— Немедленно передай в руки Зак-Шака, завтра я жду его заключение.

Арвад подошел к Сергею, который любовался окружающей панорамой, и спросил:

— Пообещав помощь, они захотели вас ограбить?

— Было такое. Нередко жадность затмевает рассудок. К тому же меня практически никто не знает.

— В любом случае вы не сможете долго скрываться. Рано или поздно увидите на своей орбите корабли марутов или хананеев.

— А я и не скрываюсь, просто меня никто в упор не видит.

— После применения Оружия Победы прошло много лет, страх потеряться в галактике постепенно уходит.

— А зря, — усмехнулся Сергей. — Еще не пришло первое эхо.

— Вы что-то знаете?

— Довелось читать доклад правительству, эхо обязательно должно прийти.

— И власть имущие молчат!

— Не волнуйтесь. — Сергей с трудом скрывал улыбку. — Я вас заранее предупрежу.

— Мне надо знать как минимум за неделю!

— Договорились.

Хорошая подсказка. Кратковременное изменение навигационного сигнала получит совершенно иное объяснение. Заблаговременное предупреждение о подходе мифического эха неизбежно повлечет за собой слухи и домыслы. Ученые и правительство начнут опровергать и доказывать абсурдность какого-то там эха, и тут бац, получи, фашист, гранату. Надо предварительно продумать сопутствующие действия, если космоплавание на какое-то время прекратится, то полученный бонус нельзя упускать. Можно заслать глубокую разведку или забросить автоматы для сбора информации. Или… Да! Правильная мысль! На Земле XXI века все спутники космической навигации являются аппаратами двойного назначения. Они не только определяют и передают координаты наземных или воздушных объектов, но и по максимуму собирают шпионскую информацию. В системах созвездия Цефей висят модернизированные навигационные буи, но и маруты, и хананеи оставили неизменным принцип навигации, ибо у них есть только контрольно-диспетчерские станции, а опорный сигнал генерируется в Центре астронавигации и космографии. Вот и работа для ученых и военных: одним — придумать новый вариант навигационного буя, другим — под шумок их заменить.

— Вашу видеоинформацию я отдам на телестудию в выпуск новостей.

— Зачем? — Сергей не скрывал своего удивления. — Что это мне даст?

— Вам? Ничего. А клан ярла Судсенема вскоре прекратит свое существование, — усмехнулся Арвад.

— Почему вы сделали такой вывод?

— Вы похожи на младенца в волчьей стае! Кланом правит гельдеса — это раз. Она находится в любовной связи с хананеем — это два. В совет гельда входит дьяус — это три. Клан связан с пиратами — это четыре. Дьяус занимается финансовыми вопросами — это пять. После выхода информации в эфир клан не проживет до полудня.

— Соседи бросятся в атаку? — встревоженно спросил Сергей.

— Не надо волноваться, до серьезных боёв дело не дойдет. В Алезанд съедутся гельды, и мадам Акхене сама отдаст ключи, или её вынудят силой.

— Как я понял, выпуск в эфир назначен на завтра.

— Мне надо время, неизбежны изменения в котировках. Глупо иметь в руках информацию и не использовать её для своего обогащения.

— В таком случае внесите корректировки, гельд Алезанд, под моим контролем.

— Как?! — Сидон Арвад аж подпрыгнул. — Когда вы успели?

— Сегодня. Ярл Судсенем остался как глава рода, но без права голоса, остальных вывез к себе.

— Где вы набрали столько солдат и офицеров? Гарнизоны без боя не сдадутся, хоть чуть-чуть, но постреляют.

— Со мной воины с планеты Гианфар.

— Вот оно что! Наслышан, наслышан, серьёзные ребята, война и оружие доставляют им настоящее наслаждение.

— На мой взгляд, нормальные люди, — пожал плечами Сергей.

— У нас пытались создать касту воинов путем ментального воздействия на мозг, да люди просто свихнулись, началась повальная шизофрения.

— Мозг человека нельзя трогать, это противозаконно.