Тот улыбнулся.

– Могу я вам чем-то помочь? – говорил он прямо, деловито. Лоре придется проявить осторожность.

– Да. И ищу дом на четыре спальни. Мне всегда нравились мьюзхаузы, но я готова выслушать ваши предложения.

Он кивнул на стул напротив:

– Не хотите ли присесть?

Лора села.

– Для начала мне понадобятся ваши координаты, – сказал Нил, и Лора подумала, что разумнее будет назвать фальшивое имя и адрес. Она запаниковала и ничего не смогла сообразить, пока на ум не пришла Изабелла, и Лора назвалась ее именем, мысленно прося у подруги прощения, и лишь вовремя опомнилась, чтобы видоизменить ее мобильный телефон и электронный адрес.

Нил начал листать предложения на своем планшете.

– У вас такой цейтнот, – начала Лора и подумала про себя: «Как неумело».

– В это время года всегда так, – он поднял голову и кивнул паре, которая нетерпеливо дожидалась его, и Лора поняла, что времени у нее в обрез.

– Мы можем предложить вам вот это прелестное место, – он показал ей на экране несколько фотографий, – на Лексхем-гарденс. Это не мьюзхауз, зато здесь четыре спальни и три санузла.

– Отлично. Могу я оставить себе копию?

Нил взял с края стола папку и вынул оттуда распечатку в высоком разрешении. После чего продолжил листать страницы.

Думай, думай. Боже, какой она была бестолковой в этих вопросах.

– Вам бы не повредили лишние рабочие руки.

Он растянул губы в дежурной улыбке:

– Да, нас здесь обычно четверо, но сезон отпусков наступил раньше времени.

– Ах, так ваши сотрудники в отпуске?

«Он только что это сказал, дуреха», – подумала Лора. Она видела по его глазам, что ему не терпелось поторопить ее.

– Да. Трое.

– Ах. Неудачный график.

Как и следовало ожидать, он ничего не ответил, и Лора решила идти напролом.

– У вас здесь, кажется, работает одна молодая девушка, темноволосая, со стрижкой?

– Вы о Черри? Да, ее тоже нет.

Рядом с ними возникла робкая неопытная девочка.

– Нил, прошу прощения, дом на Виктория-роуд сейчас под авансом?

Он поднял руку, жестом прося ее подождать. Потом улыбнулся Лоре.

– Боюсь, на данный момент у нас больше нет ничего подходящего вашим требованиям, но я обязательно дам знать, когда появятся новые варианты.

– Было бы замечательно.

Лора чувствовала себя глупо. Будто она заигралась в детскую игру, напридумав себе чего-то на пустом месте. Она поднялась, и Нил пожал ей руку. Стоило ей освободить место, как его заняла ожидающая пара.

Лора смущенно побрела к выходу, не выходя из роли потенциального покупателя, что бы это ни значило. Что она вообще рассчитывала здесь выяснить? Нечего было выяснять. Одно никак не вязалось: Черри сказала, будто Нил сам предложил ей продлить свой отпуск. Но ему однозначно катастрофически не хватало рабочих рук.

– Она вернется на следующей неделе, – бросила ей вслед девочка, когда Лора уже подошла к двери. Лора обернулась. – Черри. Вы о ней спрашивали. Она выходит на работу в понедельник. – В ее голосе слышалось нескрываемое облегчение.

Лора кивнула. Это она знала. По лицу девушки она вдруг поняла, насколько непосильной для нее была эта работа. Бедняжка. Лора улыбнулась ей.

– Последний день?

Та скривилась.

– Завтра, – и, спохватившись, что ведет себя непрофессионально, добавила: – Извините, не стоило мне так говорить.

– Это между нами, девочками.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо. Я уже начала бояться, что она никогда не вернется.

– А должна была раньше? – поинтересовалась Лора с пониманием и сочувствием, хотя прекрасно знала, что Черри продлила отпуск.

– Вы знакомы?

Лора устало вздохнула.

– Да.

Тут же она прикрыла это улыбкой, не давая выхода скопившемуся напряжению. Вздох вырвался случайно, Лора не хотела выказывать своих чувств, но она уже столько дней провела наедине со своим беспокойством.

– Ее можно понять, конечно.

Лора задержалась.

– Конечно, – согласилась она, не зная, о чем идет речь, но что-то внутри дрогнуло, что-то заставило насторожиться.

– Помню, когда умерла моя бабушка. Правда, в Норфолке, не во Франции. Туда проще добираться на похороны.

Лора застыла как вкопанная, стараясь сохранять спокойствие и выглядеть так, как будто она знала, что да, у Черри умерла бабушка, но все ее силы уходили на борьбу с накатившим осознанием: Черри все выдумала. Выдумала смерть бабушки – была ли у нее вообще бабушка? – чтобы остаться на вилле во Франции. А эта девочка расценила Лорин вздох как знак сочувствия и случайно раскрыла ее секрет.

Неудивительно, что начальнику пришлось отпустить ее, несмотря не отсутствие остальных сотрудников. Она посмотрела в сторону Нила и поймала на себе его подозрительный взгляд – наверное, он недоумевал, почему она все еще здесь. Этого оказалось достаточно, чтобы найти в себе силы уйти. Наскоро поблагодарив девушку, которая так никогда и не узнает, какую важную роль только что сыграла, и попрощавшись, покинула офис и пошла, не оглядываясь и не замедляя шаг, пока не свернула на собственную улицу. И тогда все снова обрушилось на нее как волна. Лора застыла посреди тротуара, и ее кожа покрылась мурашками.

Черри все выдумала.

Пятница, 18 июля

Она не находила себе места. Уже покидая Францию, она не до конца доверяла Черри, но и подумать не могла, что в самом деле откопает нечто подобное. Но дело оказалось нешуточным. Черри соврала своему начальнику, чтобы поехать в отпуск. Она соврала и им или, во всяком случае, не рассказала всей правды, и Лору это задевало. Ею манипулировали. Она вспомнила о тех хитростях, к которым прибегла Черри, чтобы получить работу. И эти деньги… Черри наверняка обманула Дэниела на сто фунтов. Сам собой возник нехороший, неуютный вопрос: почему она была с ним?

Поговорить было не с кем. Лора даже подумывала рассказать обо всем Говарду, но она уже давно не делилась с ним никакими секретами. Иззи была во Франции, а по телефону о таком не поговорить. Вот она и продолжала мариноваться в собственных терзаниях.

Сегодня должен был вернуться Дэниел. Лора ждала его возвращения, но в то же время немного побаивалась его. Несколько раз они беседовали по телефону, и между ними более-менее восстановились нормальные отношения, но с последними новостями она даже не знала, что ей делать. Дэниел планировал остановиться у них дома лишь на несколько дней, а на следующей неделе уже съезжал в отдельную квартиру. На проводы ему Лора организовала барбекю для друзей и близких родственников. Это будет ее первая после отпуска встреча с Черри. Черри, которая занимала Лорины мысли каждую минуту каждого дня, ползая там, как гадюка, и вселяя в нее беспокойство и дискомфорт.