Она решила не читать статью поначалу, и так понимая, о чём там пишут, но после не выдержала. Впрочем, содержание текста не причинило Ив ожидаемой боли — наверное, потому что она понимала: когда-нибудь это должно было случиться. Тиан, как наследник, обязан жениться. Вот он и женился. Другой вопрос, любит ли он свою жену. Но это уже совершенно её не касается.

Имя той девушки Ив на всякий случай не запомнила. Чтобы в минуты отчаяния, не дай Защитница, сгоряча не проклясть.

— Какие планы на дальнейшую жизнь? — поинтересовался Фред вечером, после ужина, когда Ив сонно дремала, растянувшись на кровати и положив голову на его колени.

— Думаю, — ответила она, вздохнув. — Пока не знаю. А почему ты не спрашивал меня раньше? Весь этот год я постоянно ждала вопроса, но…

Он усмехнулся, глядя на неё лукавыми жёлтыми глазами.

— Хотел проверить, начнёшь ли ты этот разговор первой, но ты не проявляла инициативы. Трусишка.

В душе Ив после этих слов действительно шевельнулся страх.

Фред, как и всегда, разгадал её на раз: она действительно очень боялась разговоров на эту тему, поэтому молчала. Но почему он не спрашивал, Ив в то время не была способна осознать по-настоящему.

— Да, ты прав. Я просто… — Она неуверенно поёжилась, но всё же продолжила: — Просто боюсь будущего. Ты уедешь в столицу, туда я точно не поеду — не хочу. Значит, отправлюсь в какой-то другой город. Там я буду без тебя и…

— Перестань, — перебил её Фред. — Ты никогда не будешь без меня. А насчёт другого города… Ты слышала когда-нибудь такое название — Тиара?

— Хм… нет. Или…

— Это не очень далеко от деревни, где живут твои родители и сестра. Городок небольшой, ему статус города-то дали всего сто лет назад, раньше посёлком считался. Но больница там неплохая, вот только нехватка персонала. На стажировку они тебя примут охотно, а после, если ты захочешь, к примеру, открыть частную практику, легко дадут лицензию.

— А…

— Я нашёл там дом в продаже. Очень милый, полагаю, тебе понравится, — вновь перебил её Фред. — Конечно, ремонт нужен, но в целом…

— Фред! — воскликнула Ив, приподнялась и зажала ему рот ладонью. Она улыбалась, но на самом деле ей хотелось расплакаться. Одновременно от облегчения и от злости на себя. — Ты опять решил все мои проблемы.

— Не преувеличивай, — хмыкнул он, легко куснув девушку за пальцы. — Исследовательскую работу я за тебя точно писать не буду, даже не надейся. И ходить на работу в местную больницу тоже сама будешь.

— А… — Она запнулась. — Ты?..

— Иветти, — он улыбнулся и потёрся щекой о её ладонь, — ну куда я от тебя денусь? Конечно, я буду приезжать. Я уже оплатил работу одного столичного мага, он будет переносить меня к твоему дому пространственным лифтом.

Прижимаясь к Фреду и благодарно целуя его, Ив тем не менее сходила с ума от презрения и ненависти к себе. Она продолжала пользоваться им: его уверенностью и умением решать проблемы, его чувствами, трепетным отношением и преданностью, — и не знала, как от этого отказаться. Ив чудилось, что если Фреда не будет рядом, она потеряет точку опоры и, как человек со сломанным позвоночником, упадёт на землю и больше не встанет.

Во многом так оно и было, и Фред понимал это даже лучше, чем сама Ив. Но он, по своему обыкновению, просто не говорил об этом.

В Тиаре Ив понравилось, как и предполагал Фред. Когда она была маленькой, они с мамой и Мин перед Праздником перемены года строили целый крошечный городок из пряников. Это была трудная и кропотливая работа, но результат того стоил, хотя потом было жаль его есть.

Тиара напоминала тот пряничный городок, даже несмотря на то, что Ив переехала туда в конце лета, когда на узких улочках, вымощенных серым камнем, не лежал бело-сахарный снег. Сходство с пряниками возникало из-за самих домиков, маленьких, с покатой крышей и обязательным круглым окошком на втором этаже. Ну и, конечно, всевозможные резные наличники на окнах — в Тиаре без них не обходился ни один дом.

В больнице, конечно, Ив понравилось уже меньше — специалистов было мало, а проблем много. Благодаря этому ей обрадовались, как родной, но и нагрузили по самые уши. В отличие от госпиталей в городах побольше, в Тиаре не было отделений как таковых, и пациентов делили по большей части на ходячих и лежащих. Заниматься приходилось всем подряд, но Ив это не смущало — со специализацией она так и не определилась, не то, что Фред.

— А ты всё-таки?.. — спросила она однажды вечером, через пару недель после переезда. Они с Фредом сидели на крыльце дома Ив и смотрели на ярко-оранжевое зарево заката.

— Да, — он улыбнулся, и лицо его как-то сразу стало мягче, утратив птичью остроту. — Пройдёт время, прежде чем я смогу полноценно работать в родильном отделении Императорского госпиталя, но первый шаг сделан.

— Почему ты выбрал именно это? — удивлённо поинтересовалась Ив. — Твой дипломный руководитель рекомендовал тебе совсем другое.

— Травматологию, — кивнул Фред. — Что ж, я думал об этом, но… Там всё-таки магия нужна. Да, травматологи-не-маги тоже ценятся, но… Там я не буду лучшим.

— Точно, — фыркнула Ив. — Как я могла забыть? Ты же не любишь быть вторым.

— Верно. А во время беременности и особенно родов любое магическое вмешательство в организм матери или плода чревато фатальными последствиями, поэтому врачи-маги в родильном отделении не котируются. Кроме того, мне действительно нравится там. — Фред вновь светло улыбнулся. — Беременные женщины такие забавные. Животики эти, походка вперевалочку… Потом рождаются дети, и они опять меняются, становятся более мягкими и чуткими. А этот материнский инстинкт, когда они вскакивают с кровати от малейшего детского крика ночью даже с закрытыми глазами… — Фред засмеялся, и Ив замерла, осознав, что никогда в жизни не слышала у него такого смеха. — И стоит ребёнку чихнуть или икнуть, не дай Защитник — бегут спрашивать у всех подряд, не заболело ли чадо. Но ты, наверное, видела нечто подобное, у тебя ведь сестра и племянницы.

— Да, — Ив кивнула и, помолчав, добавила: — Но я, честно говоря, не думала, что пузатыми женщинами с раздутыми от отёков ногами и орущими младенцами можно умиляться. Хотя женщины ещё ладно, но малышки порой сводили меня с ума.

Фред промолчал, но почему-то взял Ив за руку и ласково поцеловал ладонь.

С родителями, сестрой и племянницами Ив общалась регулярно, но в родной деревне теперь бывала редко, раз в несколько месяцев. Старшие девочки уже ходили в школу, младшая пока воспитывала взрослых дома, а когда они собирались вместе, то шумели особенно громко, шалили и никак не желали вести себя «тихо и прилично, как хорошие девочки». Слава Защитнице, Мин больше не беременела, но это была не её заслуга — зять Ив тайком заказал в ближайшем городе противозачаточный амулет для себя, заявив, что троих девочек ему хватит, без мальчиков обойдётся. «Повезло Мин с мужем», — заключила тогда Лу Иша.