Спокойный, даже чуть прохладный голос. Услышав его, страх поднял голову, сковал мышцы корочкой льда, стиснул горло железным обручем.

— Кстати, — продолжал Фред чуть более мягким тоном, — вообще-то в общежитии не бывает одноместных комнат. Неужели не помнишь по нашему в Грааге? А здесь даже не столица. Но тебя поселили одну. Почему, Ив?

«Он делает вид, что я ничего не предлагала только что», — осенило девушку, пока она качала головой.

— Я не хотел, чтобы ты жила с соседкой. Думал, что мне придётся частенько к тебе наведываться, а если в комнате будет ещё один человек, я не смогу говорить с тобой откровенно. Так что я, скажем, попросил для тебя «одноместный номер». — Фред хмыкнул и встал со стула. — Спокойной ночи, я пойду.

Один шаг в сторону двери, два шага, три…

— Фред! — воскликнула Ив, вскакивая с постели. — Ты… — Она запнулась, не зная, что говорить дальше, и стоит ли говорить? — Ты не…

Она наконец посмотрела на него — и запнулась, наткнувшись на мрачный и какой-то отчаянный взгляд.

— Не надо, — сказал Фред медленно, сверкнув жёлтыми глазами и поджав губы так, что его длинный нос казался ещё больше похожим на птичий клюв. — Лучше не продолжай. Я даже понимаю, почему ты это предлагаешь. Но не нужно, Ив. У меня, знаешь ли, комплексы. — Фред криво улыбнулся. — Я не люблю быть вторым.

Ей показалось, что он её ударил.

— Демоны, я не в том смысле! — Фред поморщился, заметив, как дёрнулась и побледнела Ив. — В данный момент я для тебя друг, первый и лучший. А если я останусь, то стану уже любовником, который неизбежно хуже, чем тот, другой. Любое сравнение будет не в мою пользу, ведь меня-то ты не любишь. Всё время быть номером два я не хочу, так что я лучше пойду сейчас к себе.

— Фред… — выдохнула Ив, протягивая к нему неуверенно дрожащую руку, но Фред сделал шаг назад, отходя к двери спиной.

— Не надо, — повторил он как-то сдавленно и наконец отвернулся. — Защитник, мне и так тяжело, а тут ещё и… — Сделал оставшиеся пару шагов и вышел из комнаты настолько стремительно, словно за ним гнались демоны Геенны.

Ив думала о случившемся полночи, лежа на кровати и глядя на слегка обшарпанный общажный потолок.

Фред сказал: «Мне и так тяжело» — и у неё впервые будто бы что-то включилось внутри сердца. Наверное, то, что отвечало за понимание чувств других людей. Весь прошедший год Ив совершенно не думала ни о ком, кроме себя и Тиана, даже о Фреде, который был рядом с ней постоянно, поддерживал и не давал обрушить собственную судьбу в бездну. Он буквально тащил её на себе, как родители тащат на плечах маленького ребёнка, он ради неё переехал в другой город, оставив родных, он стал жить в общаге, он… Защитница! И почему она не думала об этом? Нет, конечно, Ив понимала, что Фред делает для неё очень много, но не осознавала до конца, насколько много. И только теперь, когда он сказал «Мне и так тяжело» — словно очнулась.

Да, она полное дерьмо, а не человек, если принимала от Фреда всё, но ничего не давала взамен, и не задумывалась ни о чём. Но тут и рассуждать нечего, виновата, конечно. Но он сам… Зачем? Переехал в Рудагу, следил, чтобы Ив не скатилась по учёбе, в обиду не давал. Зачем?

Ив вздохнула и зажмурилась, сжимая ладони в кулаки. Неожиданно почему-то стало до ужаса жарко и неловко — как будто кто-то застал её за неприличным занятием и понимающе усмехнулся, выходя за дверь. Хотя ничего неприличного она не делала — просто она, кажется, плохой друг.

И что теперь с этим делать?

А Фред подобными вопросами не задавался, и на следующий день вёл себя как обычно, будто вообще ничего особенного не случилось. Ив поначалу хотела обсудить произошедшее, но слова не подбирались, а после начался учебный год и резко стало не до таких обсуждений.

Неделя шла за неделей, и иногда Ив вновь думала о том, чтобы поговорить с Фредом о его чувствах, но чем больше проходило времени, тем меньше ей этого хотелось. В конце концов, что бы он ни сказал — ей это в любом случае не понравится. Если влюблён — полюбить в ответ она не сможет, а если не влюблён, то такой разговор только приблизит срок потери друга, потому что рано или поздно Фред заведёт себе девушку.

Однако время шло, а девушка всё не появлялась, и Ив вновь расслабилась, подумав — возможно, Фред сможет совмещать одно с другим и не бросит её уж совсем? Да, встреч будет меньше, но она, в конце концов, это переживёт.

Но впереди Ив ждало одно открытие, которое вновь изменило её отношение к происходящему.

Весна, конец четвёртого года обучения, вечер четверга. Каждый четверг Ив проводила в одиночестве — Фред в этот день вместе с другими парнями занимался на уроках самообороны в спортзале. Подобные уроки появились в начале курса, идея пришла в голову одному из ребят, который случайно увидел дерущегося на улице с двумя хулиганами Фреда. На него тогда напали, когда он возвращался в общежитие из города, хотели ограбить, но ничего не получилось — Фред положил обоих мужиков на лопатки, а после вызвал дознавателей. Парень, увидевший эту драку, был под таким впечатлением, что попросил Фреда научить его драться так же. Учить тот отказался, зато нашёл всем желающим подходящего учителя за небольшую плату в месяц, и сам присоединился к этим урокам.

Ив про это всё знала очень мало, только факты — Фред почти не обсуждал с ней занятия по самообороне, а сама она и не спрашивала, зачем? Ив казалось, что всё это не слишком-то интересно. Ну какой может быть интерес в мужской драке у девочек?

Оказалось — может, и ещё какой!

В тот вечер Ив пошла в университетскую библиотеку, чтобы поискать кое-какие материалы для почти законченной курсовой, и, стоя между двумя книжными стеллажами, внезапно услышала громкие голоса однокурсниц.

— Демоны, Таль, давай быстрее! У ребят начало через пятнадцать минут, а ты возишься!

— Да ладно тебе, Ян! — Весёлый смех. — Успеем, я только возьму сейчас тут книжку… Где же она…

— Все лучшие места займут из-за тебя!

— Ой, да ладно! Никто не сядет на твою лавку, успокойся. Все уже привыкли, что ты приходишь поглазеть на Вайториуса. И как он ещё от твоих взглядов не оплавился…

Ив замерла, сжав руками книжную полку. Куда это Яна ходит глазеть на Фреда? На урок по самообороне, что ли? Но зачем?! Она же учится с ними в одной группе, каждый день на занятиях видятся!

— Много ты понимаешь… У него такое тело, это просто нечто! Такое мускулистое, поджарое… Аппетитное… М-мм…

Ив вытаращила глаза и открыла рот.

Тело?!

— Да уж видела я, видела. Остальные парни рядом с ним — как пирожки сдобные. Не считая инструктора, конечно.

— Если бы не эта дура Иша, я бы…

— Ой, прекрати! Дело же не в Ише, а в самом Вайториусе, ты ему не сдалась, как и остальные. Он вообще кроме неё и не замечает никого, просто сохнет по ней. Кстати, ты серьёзно думаешь, что у них есть отношения?