Сокол вонзил кинжал в ладонь старосты. Одним точным движением отрубил ему безымянный палец. От шока Таис не сразу закричал. Мгновение, длящееся не дольше удара сердце, смотрел, как кровь стекает на стол тонкой струйкой, а потом вздохнул и завизжал.

— И-и-и-и-изверг! И-и-и-и-изверг!

— Я предупреждал, — тихо ответил лучший убийца клана.  

Я схватилась за голову. Бездна, бездна, бездна! Задери меня демоны!

— Лин Сокол, — взвыла, будто палец отрубили мне. — Ну зачем так сразу?

Теперь мне ни за что не договориться о поставках! Если только убить старосту, а потом вести дела с его супругой. Главное — не сболтнуть такое вслух. С белокурого воина станется исполнить моё желание в ту же секунду. Убьёт. И даже золота не попросит за работу.

— Это дипломатический скандал! — взвилась ведьма под грохот ударившейся о стену двери. Лин Тиас Альтар сбежал, оставив после себя дорожку из капель крови. — Преступление в стенах посольства!

— Мы не в стенах посольства, — раздражённо отмахнулась я. — У лина Сокола есть полномочия поступать подобным образом. Договора, разоряющего казну, больше нет. Вы должны быть довольны.

Я покосилась на бумаги, залитые кровью. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. В академии отца приходилось наблюдать тяжёлые ранения, но студенты всегда сожалели о том, что не рассчитали силу и навредили одногруппникам. А Сокол… Ему было всё равно. Он и впрямь мог убить Тиаса за попытку облапошить меня.

Самое страшное, что во всей этой ситуации меня отталкивала только бездна в эмоциях охранника. Не то, что он способен причинить увечья человеку из-за сущего пустяка, нет. На долю секунды я даже позволила себе подумать, будто это приятно. Мужчина, на которого заглядываются самые знатные дамы Фитоллии, не просто признался в симпатии, но и был готов защищать меня.

Я представила на своём месте лину Хельду, а вместо Сокола — главу клана. Будь я наблюдателем, как оценила бы отрубленный палец Альтара? Сочла бы знаком любви? Боги, какая чепуха лезла в голову из-за нервного напряжения!

— Я буду довольна, — продолжила кричать Ведана, — когда вы напишите Кеннету, что Сокол опасен! Его нужно немедленно убрать из школы. Слышите? Прямо сейчас!

— Я должна отказаться от лучшего воина клана в охране из-за вашей истерики? — я прямо посмотрела на рыжую стерву. — Может, мне ещё кого-то прогнать, чтобы не расстраивать ваши нежные чувства? Стряпуха вас устраивает? Преподаватель теории магии не кажется слишком хмурым? Слава предкам! Знаете что, лина Ведана? Если вам не нравится вид отрубленных пальцев, не злите моих соклановцев.

Я начала задыхаться от концентрации эмоций. Ведьма пылала ненавистью. Желание убить уже вылилось в спонтанные выбросы магии. Синие искры вспыхивали над рыжими локонами сестры Верховной. А что её удивляло? Она не хуже меня знала, кто такой Сокол.

— Пожри вас Пекло, — наконец, выдохнула ведьма. — Я устала от вашей наглости, лина Амелия. Собирайте вещи. Я освобождаю вас от занимаемой должности. Приказ получите завтра.

— Не спеши, родная, — обволакивающе мягко ответил охранник. — Кеннет Делири вместе с супругой присутствует на празднике начала занятий. До утра он в клан не вернётся, а, значит, никакого приказа завтра не будет. И не говори мне, что запуталась в полномочиях. Строить из себя дуру Первой ведьме не идёт. Не ты назначала директрису школы, построенной на земле Хельды Делири, не тебе её увольнять. Стана может поперхнуться желчью, а всё равно не дотянется до Амелии. Руки коротки. Проблема с поставкой решена? Посчитай перерасход бюджета и пришли цифры, мы учтём их. Иск хочешь подать в суд по факту мошенничества? Амелию признают потерпевшей до делу наравне с тобой. А с недовольством пострадавшего старосты я сам разберусь. Разговор окончен. Свободна.   

Мне столило огромных усилий не вытаращиться на убийцу. Я знала, что уволить меня Ведана не сможет, но пожелать Верховной залебнуться желчью… Бездна, да ведьмы долгом чести сделают испортить обнаглевшему воину жизнь. Чего бы стоило смягчить свой ответ? Но нет, Сокол не подбирал слова. Говорил всё, что приходило в голову, и не заботился о последствиях. Или был настолько уверен в своём мастерстве и неуязвимости, что не боялся даже Верховной Станы?

Я выдохнула, прикрыв глаза.

— Ты покрасоваться перед очередной девицей решил? — Ведана снова попыталась меня унизить и обесценить всё, что было сказано. — Не старайся, она тебе не даст. Кому нужен потрёпанный кобель? Старый и больной. К заданиям стал непригоден, вот Кеннет и сослал тебя в Бессалию детские горшки охранять? Что ж, достойная награда для тупой посредственности, так и не добившейся ничего в этой жизни. Ты списан и почти забыт. Свободен.

Она гордо вздёрнула нос и прошла мимо воина. Почти прошла. В последнее мгновение он протянул к ней руку, и Ведана в ужасе отшатнулась. Боялась. Лаяла, как злая собака, ненавидела, но боялась до дрожи. Выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.

Глава 16. Хранительница

Слова Веданы так сильно злили, потому что были правдой. Лекарь не отстранил Сокола от службы, но в личном разговоре прозрачно намекнул, что с тяжёлыми ранениями пора завязывать. Его тело уже напоминало лоскутное одеяло, все резервы на восстановление были исчерпаны. А ведь лучшему убийце клана каких-то двадцать семь лет. Десять из них он был хуже любого демоны из бездны, и вот все говорят, что пора на покой.

— Я не согласна с ней, — тихо сказала Амелия. — Большая честь для посольства... И для меня, что именно вы возглавляете охрану. Я бесконечно благодарна лину Делири за такое решение. Конечно же, оно показывает клану, как сильно он ценит наших детей.

Она осеклась на полуслове и замерла, а Сокол взгляд поднять не мог. “Последнее, что тебе останется перед смертью, — обещал ему главарь мародёров, — жалость. Я порежу тебя на куски. Сложу их, как мне понравится, и отпущу. Можешь представить себе плетёное кресло на веранде. Плед, закрывающий худые ноги, руки с грязными и обломанными ногтями. Свою рожу изуродованную. Представил? И вот ты сидишь, смотришь на солнце и молишь богов, чтобы они прекратили твои страдания. А какая-нибудь девчушка с улыбкой проскачет мимо, взглянет на тебя, замрёт от ужаса или отвращения и прошепчет: “Бедненький. Угораздило же его”.

— Лин Делири мыслит стратегически, — холодно ответил Сокол. — Посольская школа стоит рядом с сильнейшим источником магии. На него претендуют сразу три правителя: король Дартмунд, Верховная ведьма и Тёмный император. И раз уж детей решено оставить здесь ради развития их дара, той подпитки, что даёт источник, то и охрана должна соответствовать уровню опасности.