Когда поблизости раздавались крики или стрекот автомобильного двигателя, Крюгер приказывал своему изнывающему от жары помощнику замереть, пока эти звуки не затихнут вдали.

Местные жители оказались правы: окрестности кишели бандформированиями, разводящими здесь непонятную бурную деятельность, словно тоже заинтересовавшись древней национальной легендой. Но это, конечно, маловероятно, так как торговля наркотиками намного выгодней ныряния на дно древнего озера за мифическими полуистлевшими сокровищами.

К полудню немецким археологам повезло. Им удалось выйти к знаменитому озеру. Со всех сторон оно было окружено серыми скалами, и Адам ещё подумал, что Гуатавита напоминает круглую чашу в руках каменного исполина.

Что ж, они нашли озеро, убедились в том, что оно существует. Но у охотников за артефактами не было ни денег, ни снаряжения, чтобы заняться подробным изучением дна водоёма.

Поездка в Колумбию была довольно преждевременным решением. Решением, продиктованным одними эмоциями.

Крюгер стоял на берегу Эльдорадо и в бессилии смотрел на ровную гладь озера, напоминающую гигантское тёмное зеркало.

На что он, собственно рассчитывал, когда сюда ехал?

Немного побродив по берегу, археологи решили вернуться в городок, где остановились. План дальнейших действий Адам представлял себе с большим трудом. Насколько он помнил, они договорились встретиться с Бетси ровно через три недели в одноимённом с озером городке и уже вместе начать исследования. На Крюгера возлагалась разведка местности, но итоги этой разведки были довольно неутешительны.

Вывод напрашивался однозначный: исследовать Гуатавиту сейчас крайне опасно. Пока сельва кишит обезумевшими головорезами ни о каких сокровищах не может идти и речи. Да тут целая армия нужна, готовая обеспечить археологам безопасность. А где её возьмёшь, эту армию с парой сотней долларов в кармане?

Мисс МакДугал, конечно, виднее, но участвовать в этой безумной затее Крюгер больше не желал. Будь они неладны эти сокровища. Тут надо думать, как шкуру свою поскорей унести…

Возвращались в городок в спешке, ибо рассчитывали добраться туда до темноты.

С наступлением ночи в сельве появлялась новая опасность, намного более серьезная, чем банды военизированных головорезов. Старик, пытавшийся отговорить Адама от похода к озеру, рассказывал, что в последнее время в окрестностях городка объявились чёрные пумы, что было плохой приметой. Хищники всегда чувствовали момент, когда двуногие начинали убивать друг друга, спеша к месту кровавого пиршества…

Горе-исследователи шли, соблюдая крайнюю осторожность.

Крюгер старался держаться поближе к горам, где не было широких устойчивых дорог, по которым сновали джипы боевиков.

Но случилось непредвиденное.

Проходя мимо небольшого, поросшего травой холма, отважные охотники за артефактами наткнулись на свежую земляную яму. По всему выходило, что провал образовался совсем недавно.

Адам с Фрицем осторожно спустились вниз, так как Крюгеру показалось, что там что-то ярко блеснуло.

Профессиональное чутьё не подвело опытного археолога.

На дне ямы в импровизированной земляной пещере валялся полусгнивший ящик с золотом. Это золото было какого-то странного тускло-кровавого цвета.

Адам вдруг почувствовал сильное головокружение и тошноту, после чего поспешил выбраться на поверхность.

Несколько минут он ожесточённо спорил с Фрицем, который желал забрать золото прямо сейчас. Но всё-таки доводы Крюгера оказались разумнее.

По его предложению Фриц наспех забросал проход в яму свежей землёй, оставив на холме особую метку.

Тихонько посмеиваясь, Думкопф выложил из сломанных веток на верхушке холма шестиконечную звезду Давида. Этот символ белой краской некогда рисовали на немецко-еврейских могилах его бывшие приятели скинхеды. Вряд ли кто-нибудь из местных головорезов знаком с подобной символикой, но археологи на всякий случай присыпали звезду сухими листьями.

– Мы сюда ещё обязательно вернёмся, – заверил напарника Адам…

Через несколько минут немцы были схвачены смуглолицыми боевиками.

Схватка оказалась короткой.

Фриц, благодаря своей природной заторможенности, мало что успел предпринять. Крюгер же, в совершенстве владеющий восточными единоборствами, и в особенности айкидо, обладал просто потрясающей реакцией. Адам успел уложить шестерых нападавших, но пропустил седьмого, подкравшегося со спины и оглушившего охотника за артефактами прикладом.

Боевики не убили их сразу лишь потому, что поняли: перед ними иностранцы. Местных жителей они пристрелили бы на месте без особых разговоров.

Дальше были наручники, деревянный приклад автомата под рёбра и душный фургон раздолбанного грузовика…

– Вот такая наша история, – подвёл итог своему грустному рассказу Крюгер.

Он уже жалел о том, что разболтал Серёге о находке странного золота, но им с Фрицем нужен был верный надёжный союзник и русский под эту роль подходил как нельзя лучше. А между союзниками и, тем более товарищами по несчастью, не могло быть никаких секретов.

– Да, дела, – кивнул Серега, потирая бритый затылок. – Завидую я вам, ребята, увлекательная у вас жизнь. Не то, что у меня, лишь раз в два года могу вырваться попутешествовать. А так бизнес-шмизнес, стрелки, разборки, взятки. Надоело, blin, всё по самое zdrawstvuite. Если будем все, дай Бог, живы, здоровы, помогу вам, чем смогу, и золотишко из этой банановой республики вывезти и голову на плечах сохранить. Эти ублюдки ещё не знают, с кем связались, на кого наехали…

Русский гневно погрозил кулаком в сторону двери.

Дверь внезапно со скрипом открылась, и в подвал вошли трое боевиков. Не обращая внимания на нагло показывающего им отставленный средний палец Серёгу, головорезы надели на Адама наручники и спокойно вывели наружу.

За ржавой дверью находилось небольшое полуосвещённое помещение со столом, стулом и скучающим в углу на табурете часовым.

Немного попинав свалившегося на пол археолога сапогами, боевики на ломаном английском любезно предложили пленнику написать письмо кому-нибудь из знакомых, либо родственников, с просьбой о выкупе.

Особо не раздумывая, отважный охотник за артефактами написал письмо Бетси МакДугал, обойдясь всего лишь одной коротенькой фразой: «Они существуют».

Теперь он был твёрдо уверен, что Бетси, где бы она сейчас не находилась, обязательно придёт к нему на выручку, дабы выяснить, что же он, в конце концов, имел в виду.

Ну, а Адаму было, что ей рассказать.

Хорхе Солана недовольно попыхивал сигарой, исподлобья посматривая на стройную светловолосую девушку-гринго, суетящуюся возле большущего контейнера со снаряжением.