— Рад, очень рад вас видеть, — король обладал тонким голосом.

Он сидел на походном троне в центре просторного жилмодуля, стилизованного под полевую палатку. Справа и слева стояли советники, у стен замерла стража.

— Я уже наслышан о ваших подвигах в последней битве, — король благосклонно кивнул, позволяя приблизиться. — И рад сообщить вам, что мной принято решение о награждении вас Орденом Первой Звезды. Этот ордена даст вам…

Зная, что напор лучший помощник, Теона сделала шаг, бесцеремонно прерывая короля:

— Извините ваше величество, но у меня срочные новости, не терпящие отлагательств.

Советники дернулась, возмущенно открыв рот. Неслыханно! Какая-то чужеземка посмела перебить короля! Стража! А ну быстро наглую тварь бросить на плаху.

Примерно так хотели крикнуть придворные холуи, но вялый взмах короля остановил шум.

— Что еще за новости? — сухо, но все же с легким интересом осведомился монарх.

Понимая, что следует ковать железо пока горячо, Теона быстро заговорила:

— Враги о которых мы говорили вашему величеству при первой встрече, могут скоро прийти сюда. Они уже очень близки и скоро найдут дорогу в ваш мир, — это был чистой воды блеф, но иного выбора не оставалось. Следовало как следует напугать напыщенного придурка на троне, чтобы он достаточно струхнул и стал слушать только советы магов.

— И откуда же вам это известно? Разве вы не говорили, что не можете определить, когда именно они смогут открыть дорогу сюда? — король проявил неожиданно хорошую память.

— Это так. Прямо мы ничего узнать не можем. Но есть ряд косвенных признаков, что скоро это случится.

— Каких признаков?

— Изменение течения потоков в магическом фоне. Это трудно объяснить. Оно не похоже на твердое знание, скорее на предчувствие. Но оно есть. И оно говорит о том, что враги близко.

На самом деле, ничего подобного Теона или другие маги не чувствовали. Оставленный на месте прокола пост наблюдения уже несколько месяцев докладывал об отсутствии активности в месте прибытия.

Им нужен предлог, чтобы король и его присные начали смотреть в другую сторону.

— Да, ваши враги, я помню, — король расслабленно откинулся на спинку трона. — Они что и в самом деле такие опасные?

— Очень. Они не знают, что такое жалость и сострадание. Им неведома пощада. Они убивают не задумываясь.

Глаза короля приоткрылись.

— Я что-то помню из ваших рассказов. Кажется главные у ваших врагов… как же это… ах да, Строгановы.

Он играл, и Теона это видела. Изображал рассеянность, но сам оставался внимательным. Венценосный правитель мог быть кобелем и гулякой, но он не мог быть полным придурком, иначе от него давно бы избавились. Он видел доклады и читал результаты допроса Аркадия, захваченного в первый прокол.

— Клан Строгановых, да они главный враг, — сказала Теона. — Строгановы — это Холод. А Холод — это Строгановы. Их родовой девиз — Все превращается в лед. Их дыхание, это его дыхание. Они соединены с ним в единое целое. Они жестоки, и они беспощадны. Они олицетворяют стихию Вечного Льда. И от этого они чрезвычайно опасны. Сталкиваться с таким противником в прямом бою, значит заранее обрекать себя на поражение.

Глаза короля зажглись.

— Боевые маги Холодного Предела это одни из самых смертоносных созданий во вселенной, — говорила Теона. — Но даже среди них выделяются Близнецы. Кровожадные твари в обличье людей, они стали губительным бедствием для нашего мира.

Советники за спиной короля зашушукались, монарх властно махнул рукой, останавливая говор.

— Главный у них принц Виктор. Жестокий зверь, в обличие человека. Он умен, красив, хорошо воспитан и умеет правильно разговаривать. Но не стоит обманываться на этот счет. Внутри это хищник, виновный в разрушении целых стран и континентов, — тихо говорила Теона. — Его сестра по Силе настолько же жестока, насколько коварна. Каждое слово из ее уст искусная ложь. Она смутит ваши умы, и пока вы будете думать, ее брат срубит вам голову. Ей нельзя доверять, и всегда следует ожидать удара. И он и она — Владыки Холода, что однажды придут в этот мир и будут убивать не задумываясь.

Монарх заиграл желваками, больно уж яркие образы нарисовала Теона перед его глазами. Видения грядущего, страшного, неуютно, внушающего ужас возникли в головах у короля и приближенных.

— Они вестники смерти, карающие длани своего господина, восседающего на троне в глубине обители Холода — Чертогов Льда. И будьте уверены — они выполнят его приказ, в какие бы дали вселенной для этого не пришлось бы отправиться.

На какое-то время в палатке наступила тишина. Присутствующие переваривали услышанное. Теоне удалось нагнать на них достаточно страха, чтобы дать повод задуматься.

— Очень поэтично, — вежливо улыбнулся король. — Но мне кажется вы преувеличиваете силу ваших врагов.

Теона холодно улыбнулась.

— Представьте огромные города, затянутые в тиски мороза. Представьте застывающих на улицах людей, превращенных в замороженные статуи. Представьте воздух, которым невозможно дышать, настолько пронзил его холод. Представьте… — она замолкла. — Я видела это собственными глазами. Целые города, уничтоженные волей всего двоих. Сотни тысяч людей, не успевших понять, что происходить и замерзших насмерть. Я видела это.

Джессика кивнула, подтверждая сказанной подругой.

— Боевые маги Холодного Предела — это самые совершенные воины, с кем нам приходилось сталкиваться. Их специально создавали такими. Тренировали и обучали. Их мастерство в искусстве вести войну признают все великие магические рода. Но даже среди них, этих совершенных созданий, выделяются Близнецы. Брат и сестра, способные в одиночку стереть с лица земли огромные города вместе со всеми их жителями, — она помедлила. — Это страшно. Очень страшно. Можете нам поверить. Мы видели это собственными глазами. Когда эти двое обрушили ярость Вечного Льда на одну из стран, целый полуостров был уничтожен со всем населением, превратившись в огромный ледник.

Теона мрачно кивнула.

— В нашем мире произошла великая война. И боюсь Владыки Холода принесут эту войну за собой.

Король хитро прищурился.

— Если только мы не отдадим им вас, — он наклонился вперед и вкрадчивым голосом заметил: — Ведь они сюда придут ради вас, разве не так? Так почему бы нам не отдать что они хотят и не защитить себя от всех этих напастей, которыми вы нас сейчас пугали?

Теона улыбнулась.

— Потому что с посланцами Стужи не договориться. Они не знают пощады. Покончив с нами, они примутся за вас. Такова их природа.

Монарх пошамкал губами, о чем-то думая, устало повел рукой.

— Ну хорошо, так чего вы хотите? — он снова стал выглядеть сонным.