Его слова прозвучали как удар хлыста.

– Нечего беспокоиться об этом! Сейчас нет времени на пустые разговоры. Уезжай скорее. – Гейб тащил ее на крыльцо.

Тесс хотела было возразить, сказав, что ей все это не безразлично, но Гейб закрыл ее рот поцелуем. Она подалась навстречу ему, вкладывая в этот поцелуй всю силу любви и нежности, тая в нежных объятиях и не желая думать о том, что он может стать для них последним.

Раскат грома прогремел над их головами. Гейб помчался к машине, открыл дверцу, закинул в салон багаж и втолкнул Тесс на водительское сиденье.

Дождь неумолимо хлестал, но она знала, что не уедет, не поцеловав его хотя бы еще раз. В безумном порыве Тесс ухватилась за рубашку Гейба.

– Включи радио и слушай прогноз погоды! – кричал он сквозь раскаты грома, ежеминутно вытирая лицо. Гейб наклонил голову, просунув ее в открытую дверцу. – Проедешь через площадь Трумэна, а потом станешь в очередь машин, сворачивающих на скоростное шоссе на Флориду.

– О Гейб, Гейб! Я не хочу уезжать, – рыдала она. – Я…

– Все! Хватит! Ты должна успеть до урагана. Время еще есть. – Он прочертил пальцем невидимую линию на ее щеке. – Господь хранит нас, Тесс. Он с нами в трудную минуту. Я буду любить тебя до самой смерти.

Бросив на нее прощальный взгляд, Гейб захлопнул дверцу.

Ошеломленная, Тесс повторяла только что услышанные слова. Значит, он любит ее. Любит! Господи, а она покидает его в такую минуту!

Гейб все еще стоял, словно не замечая дождя, и, лишь хлопнув по капоту, крикнул: «Ну, вперед!»

Слезы застилали глаза Тесс, когда она повернула ключ зажигания, нажала на педаль газа и помчалась во тьму ночи.

Огоньки желтых фар в последний раз мигнули, когда машина свернула за угол. Потом адвокатский «БМВ» исчез из виду. Дождь безжалостно хлестал Гейба по лицу. Он повернулся, чтобы посмотреть на океан, но поднятый порывом ветра песок засыпал глаза.

Никто не видел и не слышал, как Гейб проклинал разлучницу-стихию.

Дождь колотил по стеклам, и дворники едва справлялись с потоками воды. Сотни автомобилей с горевшими янтарным светом фарами вытянулись на необозримое пространство. Легковые машины, грузовики, фургоны и бог знает что еще выстроились на мосту Ки-Уэст – Флорида, протянувшемуся через океан на семь миль. В этой огромной очереди затерялся «БМВ» адвоката Джеффри Вирна.

Тесс вынула из бардачка очередной носовой платок, высморкалась и бросила смятую бумагу на заднее сиденье.

– Ну, давайте же, давайте, двигайтесь, – бормотала она.

Не на шутку испуганные приближающимся ураганом, гости фестиваля Хэллоуина покидали опасный остров. Шел одиннадцатый час объявленной мэром эвакуации.

Представитель национальной гвардии с ярким неоновым фонарем в руке жестом посоветовал Тесс пристроиться за большим трейлером. Она подала вправо. Никакого движения. От нечего делать Тесс начала крутить колесико радиоприемника. Радиостанции, словно назло, заполнили эфир звуками салсы, напоминавшими ей о Гейбе, да монотонными репортажами об усилении шторма и ходе эвакуации.

Покопавшись в коллекции адвокатских CD-ROMов, Тесс выбрала один и вставила в плейер. Сочный голос Аниты Бейкер запел о теле и душе. Тесс не выключила песню, хотя она тоже навевала мысли о Гейбе.

Почти все время, пока в плейере крутился диск, Тесс отчаянно боролась со слезами. Певица благословляла разделенную любовь, сравнивая ее с летающей над морем благородной и недоступной красавицей чайкой. Тесс тоже думала о любви. Лишь несколько часов назад она познала, что значит любить и быть любимой, и это согревало ей душу. Ну почему так жестока судьба, отпустившая им с Гейбом так мало времени на счастье? Вслушиваясь в слова песни, Тесс поняла: никакие слова не выразят чудо их встречи.

Она и не предполагала, что настоящая любовь когда-нибудь постучится и в ее дверь. Неужели Тесс испытала это сладчайшее чувство? Впервые она осознала, что хочет любить и быть любимой.

Тесс усмехнулась, вспоминая, как Гейб принес ей белые камелии и как учил ее танцевать. Он извинялся за то, что слишком спешит со своими ухаживаниями… Однако оставалось совсем мало времени.

Лишь два часа назад он подарил ей волшебный, изысканный дар – свою любовь. Тесс еще ощущала прикосновения его рук, неспешные ласки, унесшие ее в фантастические заоблачные дали, каких она никогда не достигала прежде. Ее губы хранили память о поцелуях Гейба.

Все еще во власти их ошеломляющего свидания, Тесс выключила плейер и вновь настроила радио, чтобы послушать последние новости. Взгляд случайно упал на приборную доску. Проклятие! Какая непростительная беззаботность – не заправить баллон перед долгой дорогой! Стрелка индикатора топлива почти приблизилась к нулю.

В конце моста светились огни одноэтажных строений. «Должно быть, среди них есть и заправка», – подумала Тесс, откинувшись на сиденье с плюшевой обивкой и вверяя свою судьбу и судьбу адвокатской «БМВ» в руки святого покровителя пустых газовых баллонов.

Наверное, нормальные мужчины и женщины, вдоволь насладившись любовью, опускают головы на подушки и ведут неспешную беседу. Только у них с Гейбом все пошло наперекосяк.

Тесс разозлила та бесцеремонность, с какой он втолкнул ее в машину. Правда, Гейб успел коснуться щеки Тесс и даже сказал… Да-да, те самые слова. Что будет любить ее до самой смерти. Тесс вспоминала его блестящие от волнения глаза.

Сексуальный бархатистый голос стоял у нее в ушах. Она повторяла его слова вслух снова и снова, будто искала доказательства того, что это не сон. Тесс всхлипнула и проглотила соленые слезы. Ну почему она до сих пор не верит, что действительно любима, возможно, так же, как любит сама?

«Да потому что ты, Тереза Дрисколл, дочь своего отца. Дочь мошенника. Ты лгала. Наделала кучу гадостей. Да если бы Гейб узнал тебя получше, он никогда в жизни не полюбил бы такую». Прекрасно. Вот она и поведала самой себе, кто такая Тесс Дрисколл. Пожалуй, теперь пора возвращаться домой.

Дом. Ночи в Индиане, такие непохожие на ночи Ки-Уэста, дышат прохладой октябрьского воздуха. Последние осенние цветы, облетающие с деревьев желтые листья… Призывные марши, под которые выходят на стадионы футбольные команды. Вкус яблочного сидра. Запах тлеющих листьев. Все это Тесс соотносила с ощущением дома. Она полюбила Блумингтон не только за его пасторальную красоту, но и потому, что встретила там необыкновенных людей. После долгих лет скитаний по стране с отцом Тесс наконец обрела место, где могла бросить якорь на всю оставшуюся жизнь.

Да, она правильно поступает, что уезжает в Индиану. Конкуренты могут не сдержать своего слова. Конечно, они пообещали обеспечить работой ее и весь штат «Пламени свечи», но как посмотрят на это другие, мелкие, компании? Ей непременно нужно ехать и во всем разобраться самой.

Оставаться здесь слишком рискованно. Тесс представила, как сидит за столом переговоров. Необходимо сделать все возможное, чтобы сохранить «Пламя свечи» в прежнем виде. И она обязательно найдет способ. А когда появятся деньги, не пожалеет сил, чтобы расширить производство и достичь процветания компании.