Правда, тогда не останется времени на приятные вещи вроде медленных романтических танцев или белых камелий, фантастических вечеров и поцелуев под луной. Еве придется покинуть райский сад, чтобы больше не повторять ошибок. Сердце не должно управлять разумом! Жизненный путь – это прежде всего ответственность, и главный приз в конце его – осознание того, что ты сполна осуществила свое предназначение.

Не сомневаясь в правильности принятого решения, Тесс вытерла слезы.

По правую руку ярко светились, пробиваясь сквозь пелену дождя, большие неоновые буквы, призывающие путника: «Подкрепись и заправься у Марии». Тесс повернула вправо, пристроившись за пятью другими машинами, ждущими своей очереди у автомата самообслуживания. Она с тревогой оглядела нескончаемый затор, образовавшийся в северном направлении, и забарабанила пальцами по оплетке руля.

Наконец очередь подошла. Тесс выскочила из автомобиля и вставила шланг в отверстие. Ветер безжалостно хлестал по лицу. Ливень в секунду насквозь промочил ее одежду. Убедившись, что баллон наполнен газом, Тесс поспешно нырнула в машину. Теперь оставалось лишь убрать мелочь в кошелек на заднем сиденье и…

Тесс взвизгнула, от неожиданности метнувшись назад и сильно ударившись затылком о лампу… Изящная рука, унизанная перстнями, появилась ниоткуда. Наманикюренные пальчики держали бумажник. Да-да, тот самый, который она вчера сочла потерянным.

– Успокойся, детка. О, должно быть, тебе больно. Не правда ли удивительно, что вещи имеют свойство возвращаться к своим владельцам? – Марго Конрой наконец разогнулась. Нелепо скрючившись, она лежала на полу под задним сиденьем.

– Марго? Ты? Что ты здесь делаешь?

Следуя давней привычке неожиданно появляться и так же неожиданно исчезать, изобретательная мадам Озма мило улыбалась.

– Не обвинишь же ты лучшую подругу в том, что она хотела продлить радость нашей долгожданной встречи? Да, я стащила бумажник из твоего кармана еще вчера днем, решив, что тем самым заставлю тебя еще немного задержаться. Ну видишь, сработало! Я направлялась к Каса, чтобы вернуть украденное, когда Гейб вталкивал тебя в машину.

Тесс не верила, что это не сон. Разве можно злиться на верного старого друга? Если бы не мошеннический талант нахальной Марго, в ее жизни никогда бы не было сумасшедшей ночи в саду Бланки.

– Благословляю твою мудрую голову, Конрой, – улыбнулась Тесс. Да, судьба порой творит с людьми невероятные вещи!

Новая вспышка молнии осветила свинцовое небо. В воздухе висела серая мгла. У Тесс по спине прошел холодок.

– Мне как-то не по себе, Марго. Может, выпьем по чашке кофе и поедем отсюда ко всем чертям?

Бистро было неприветливо-пустым. Лишь два полицейских решили подкрепиться перед ночным дежурством, да повариха стояла у гриля. Тесс нашла уютный закуток и заказала два стакана кофе. Марго, сделав несколько глотков, пошла к умывальнику. Тесс тут же поднялась и направилась к выходу.

– Эй, куда ты? Еще не время, – заявила Марго. – Лучше садись. Нам надо поговорить.

Тесс не понравились жесткие нотки в тоне подруги.

– Моя дорогая, должна напомнить тебе, что грядет ураган. Пора смываться нам обеим. Что с тобой случилось?

Сев за стол, Марго с ненавистью отшвырнула крышку пластикового стаканчика.

– Вопрос в том, что случилось с тобой!

Ничего не понимая, Тесс растерялась.

– Посмотри на себя со стороны, – начала Марго, взяв ее руки в свои. – У тебя серьезные проблемы? Ревела всю дорогу, пока стояла в пробке и ехала по мосту. Только идиот не догадался бы о причине этих слез. Так вот, я спрашиваю: почему ты оставила его?

Тесс с силой сжала руки подруги.

– Почему я его оставила? – Она почувствовала, как к горлу подкатывает комок. – Причин много. По правде говоря, я не готова ответить тебе. Может, поедем наконец?

Марго дула на горячий напиток.

– Сначала удовлетвори мой интерес, а потом… Да, и вообще не думай об урагане! Внутренний голос подсказывает мне, что уходить рано. Надо тебе сначала разобраться с одной жизненно важной проблемой, а потом переходить к другим.

– Дорогая Марго, я люблю тебя как подругу, но сейчас не время вершить мою судьбу. Я разрешу все проблемы сама, как только вернусь к привычной жизни. Специально для тебя, обещаю.

– Для меня не надо. Сделай это для дочки жулика Энди.

Такого поворота Тесс не ожидала. Не могла же Марго подслушать ее разговор с самой собой в машине? И вообще, этими сокровенными мыслями, высказанными вслух, Тесс не собиралась делиться ни с кем, даже с лучшей подругой.

Стараясь не выдавать волнения, Тесс сказала:

– Знаешь, я просто сетовала на судьбу. Не думай, что…

– Прекрати! – Марго со злостью стукнула по столу, метнув на Тесс гневный взгляд. Полицейские в другом конце зала удивленно посмотрели на них. Но казалось, Марго это ничуть не заботило. – Он признался, что будет любить тебя до конца своих дней. Я сама слышала это, подходя к дому. Думаешь, Гейб сказал бы это просто так? Он действительно любит тебя. И можно ли винить его в этом? Он любит ту Тесс, которую я знаю. Тесс – художницу и руководителя компании. Тесс – мою лучшую подругу. Тесс – женщину, нуждающуюся в любви и заслуживающую счастья. В тебе и воплощается все это, и Гейб любит тебя такой. Так ответь же мне что-нибудь. Ты-то любишь Гейба?

– Как я могу не любить его? Но у нас ничего не выйдет, неужели ты не понимаешь? Гейб совсем не знает меня, и я не хочу, чтобы он обманулся. Гейб заслуживает большего. Рано или поздно он узнает, кто я на самом деле. И что тогда? Я не могу разрушить ничью судьбу, Марго.

– Полагаешь, я, твоя лучшая подруга, этого добиваюсь? Я много лет знаю Гейба и, хотя не представляю для него интереса как женщина, много думаю об этом человеке. И кажется, мы с ним знаем одну тайну…

Загадочные слова Марго повисли в воздухе словно большой вопросительный знак. Она не спешила продолжать, мелкими глотками отпивая кофе.

– Ну-ну. И что же вы с Гейбом знаете?

– То, что ты, моя подруга, никого не полюбишь до тех пор, пока не полюбишь себя. Пора бы пораскинуть мозгами, иначе упустишь время.

Тесс словно ударило обухом по голове. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. Как это – любить себя? Большую часть жизни Тесс вообще не замечала себя, обращая взор на тех, кто был рядом и требовал заботы. Но любить себя… какая странная идея. Карабкаться, бороться, крутиться, работать как вол, чтобы выжить, – вот все, что она умела.

Нет, не такая женщина нужна Гейбу. Правда, только с ним Тесс осознала, что заботы и беды уходят, когда двоих объединяют мысли и чувства. Если Гейб и впрямь любит ее, разве так не может продолжаться и дальше? А если любит она?

Тесс пришла в смятение. Она знала наверняка одно: лучшая подруга сидит напротив и ждет ее решения, подперев подбородок кулаком. От нетерпения она барабанит пальцами по столу и напевает под нос мелодию «Опасного финала». Тесс тяжело вздохнула.