В самом центре зала находилсь две широкие лестницы, сложенные из каменных плит. Одна из них вела наверх, а другая – в подземелья. Судя по высоте храма и высоте самого зала, храм имел еще несколько верхних уровней, а сколько их внизу, догадаться было невозможно. Это был настоящий огромный каменный город, в котором человек мог запросто затеряться, что, конечно, сейчас было Чангу на руку. Ему еще предстоит обследовать все помещения одно за другим, чтобы перебить всех колдунов до единого. И только после этого он сможет выйти на бой с высшими иерархами храма и самим черным демоном.

Чанг отметил про себя, что лестницы никем не охраняются – но, наверняка, когда он спустится вниз или поднимется наверх, он встретит выставленные караулы. Колдуны не знали, сколько врагов проникло в внутрь, и поэтому должны усилить охрану, чтобы не допустить их появления в самом сердце храма.

Он выбрал один из широких тоннелей и, отправив силы на разведку, пошел вдоль него. Не успел он пройти и половины, как вернулись силы и поведали ему, что ворота серьезно охраняются.

Сейчас колдуны были предупреждены и, конечно, усилили бдительность. А еще силы рассказали ему, что ворота охраняют не просто храмовые служители, но колдуны-стражи: в прошлом они были настоящими воинами, прошедшими не одну битву, но сейчас подверглись перерождению и стали колдунами-убийцами, которые в дополнение к воинским искусствам могли использовать и боевую магию. Силам не составило большого труда вызнать про них все – колдуны-стражи (как и все бывшие наемники) были не слишком умны и не очень искусны в колдовстве, так что они просто затуманили одному из них голову и выяснили чрез него все, что было нужно.

Но это было еще не все – Чанга ожидал очень неприятный сюрприз. Не успели силы поведать ему о самом главном, как в нем самом внезапно возникло чувство смертельной опасности. Чанг остановился, как вкопанный, и стал прислушиваться к тихому шепоту Истинной Пустоты, которая предупреждала его, с чем он столкнется.

Он уже мог различать огромные храмовые ворота, которые слабо виднелись в конце тоннеля на расстоянии примерное трехсот шагов от того места, где сейчас располагался Чанг. Сейчас рядом с ними не было заметно никакого движения. Чанг отлично знал, чем солдаты обычно занимаются в карауле – они либо ходят бесцельно вокруг, либо сидят и точат лясы, либо спорят, громко кричат и бьются об заклад – но в любом случае, их всегда видно и слышно.

Но здесь все говорило о том, что они притаились и приготовились к нападению, и только глупец мог позволить себе сломя голову броситься на них в атаку. И тут силы сообщили ему самое неприятное. Их обороной командовал один из высших иерархов храма – могучий старый колдун, который дал обет лично расправиться с посмевшими посягнуть на покой братства и очень медленно содрать с них кожу живьем. А потом ввергнуть их души в вечную темноту.

Силы поведали Чангу о природе колдовства, которое поджидало его возле ворот. Это было очень древняя магия, больше известная, как «паучья». Отец Чанга несколько раз рассказывал ему о ней и говорил, что сейчас это колдовство никем не применяется. От него отказались за многие тысячи лет до рождения Чанга – по той простой причине, что оно было опасно и для самих колдунов.

Изначально эта магия было довольно простой, но для ее поддержания от колдунов требовались постоянные усилия, которые чрезвычайно быстро опустошали их и лишали защиты. Тогда колдуны придумали нечто новое – путем многочисленных и страшных экспериментов они изменили магию таким образом, что теперь сразу после рождения она начинала жить собственной жизнью, росла и черпала силы из любого живого существа, которое попадалось ему на пути. Тогда она и получило свое название – «паучья».

После произнесения заклинания в бескрайнем магическом пространстве, где рождаются все формы колдовства, появлялся маленький «паучок» – поначалу совсем нестрашный и безобидный. Он расставлял магическую паутину, невидимую никому, кроме очень могущественных магов, и начинал охоту. В момент своего рождения он был очень слабым, и его жертвами становились в основном мелкие насекомые, птицы или животные. Он, наподобие обычных пустынных или лесных пауков, высасывал из них все соки – но очень постепенно, и только если они находились рядом с ним достаточно долгое время. Если же они быстро пробегали или пролетали мимо, то он просто забирал у них часть их силы и потихоньку рос.

Через некоторое время он был уже достаточно большим, чтобы уже самому замедлять скорость их движения, молниеносно и очень прочно опутывая их клейкими магическими нитями своей паутины, что приводило к тому, что он мог высасывать из них больше силы. Следовательно, теперь у паука было гораздо больше пищи, и он рос быстрее. Вскоре из него вырастало настоящее огромное чудовище, которое поедало уже всех подряд (животных, птиц, рыб, насекомых, людей). И в конце концов из поначалу крошечного магического «паучка» вырастал невидимый смертоносный монстр, избавиться от которого было уже не по силам никому.

Отец рассказал Чангу, что когда такое случилось впервые, по южным землям прокатилось настоящее вселенское бедствие – монстр опустошал земли от всего живого гораздо быстрее, чем пожар в степи выедает сухую траву.

Тогда единственной возможностью уцелеть было спасаться бегством и прятаться подальше. Полностью от истребления людей уберегло только то, что «паук», как детище земных колдунов, был точно так же, как и они, подвержен людским недугам – во-первых, он был смертен, а во-вторых – страдал многочисленными болезнями. И вот – когда он приблизился к огромному по тем временам городу, где жили ничего не подозревающие люди, то начал поглощать их силу и жизнь в огромных количествах и просто лопнул от переедания.

К тому времени колдуны и сами были не рады, что вырастили такое чудовище, и поклялись страшной клятвой больше никогда не использовать подобное колдовство. Чанг вспомнил, как отец рассказал ему эту историю специально для того, чтобы показать, как неосторожное обращение с магией может привести к неожиданным и смертельным последствиям. И еще он сказал тогда, что очень давно никто не использует «паучье» колдовство, а он сам узнал о нем, только листая древние манускрипты, на которые наткнулся совершенно случайно.

Оказалось, отец был не совсем прав – знания о «паучьем» колдовстве не только сохранились, но и использовались по прямому назначению. Именно «паучье» колдовство сейчас и поджидало Чанга возле храмовых ворот.

Силы поведали Чангу, что «паук» очень большой – его специально выращивали в темных подвалах храма, подкармливая бедными пленниками. Этого хватило ему, чтобы вырасти до таких размеров, что он уже может самостоятельно и очень быстро расправиться с любым живым существом, которое попадет к нему в паутину.

Старый колдун, узнав о нападении врагов на храм, используя жуткие старинные заклинания, перенес паука из глубоких подземелий, где он сидел, запертый в толстых каменных стенах с наложенными на них охранительными заклятиями, и выпустил его на волю, ограничив его перемещение – а сам закрылся от него непробиваемым магическим барьером. Он очень рисковал – чудовищный монстр (будь у него возможность) давно набросился бы на своих тюремщиков и создателей и поглотил бы их, оставив только разлагающиеся трупы, – но, судя по всему, пока колдун чувствовал себя уверенно и не сомневался, что сможет обуздать жуткое творение рук своих.