Первым делом они выехали на центровище – площадь была совершенно пустой, ни одного человека! Горожане – все от мала до велика – принимали участие в обороне города (за исключением маленьких детей, немощных стариков и часовых, расставленных по другим местам). Чанг не сомневался – жители будут биться до последнего, и ничего не может поколебать их решимость победить. Да только хватит ли этого?

– Инга! Ты меня слышишь?

– Само собой! – голос оберега звучал лениво и сонно. – Что у тебя? Я, видишь ли, устала и хотела отдохнуть!

– Спать будешь на небесах! А сейчас не время!

– Не время, не время! – передразнила Инга. – Вечно эти мужчины только и умеют, что понукать и приказывать, а как дело делать – ну, пол вымыть или барана освежевать – так их и не докличешься! Говори внятно, у меня от тебя голова болит!

– Хорошо, не злись! Мне, как всегда, нужна твоя помощь! Ты уже знаешь, что я задумал?

– Конечно! Патрулировать стены! Мысль здравая, и поскольку пришла она в голову мужчине, ценнее вдвойне!

– Ты можешь осмотреться – не хотелось бы попасть в засаду!

– Ладно, уговорил! – Чангу показалось, Инга разминает затекшие мышцы. – Все-таки, я – образцовый небесный оберег, знаю, когда действовать! И, кстати – без лишних понуканий!

– Спасибо! – что ни говори, а осознавать поддержку высших сил всегда приятно! И особенно – в минуты опасности. Вселяет уверенность и спокойствие. А Чангу и то, и другое сейчас было необходимо, а его солдатам – тем более. Без своего командира они бы уже давно запаниковали – ведь кочевники чужды любому колдовству и пуще смерти боятся быть захваченными демонами!

Чанг опустил поводья, позволяя коню двигаться неторопливым шагом. С центровища они вышли к воротам, а затем повернули влево, отдалившись от частокола шагов на пятьдесят.

Нельзя сказать, что стены города вообще не охранялись – время от времени Чанг видел одиночных дозорных, но их было мало, слишком мало! И располагались они друг от друга на слишком большом расстоянии. Если демоны осмелеют настолько, что атакуют со стороны холмов, никто не сможет им помешать. Разве что только он сам и его солдаты! Но пока Чангу не стоит торопить события – бессмысленно бежать на стены, если не знаешь, в каком месте совершится прорыв!

Вдруг Сипт резко поднял руку. Знак!

Чанг тут же велел остановиться. Сипт, наверняка, что-то увидел – он самый молодой и самый глазастый.

Чанг присмотрелся – фигура дозорного в отдалении привлекла его внимание. Дозорный не стоял и не ходил, как все, а сидел, прислонившись к внутренней стороне частокола в неестественной неудобной позе, обнимая копье и свесив голову в шлеме на грудь. От него веяло смертью.

– Вот, кажется, и началось! – Чанг отдал команду спешиться, оставил рядом с лошадьми Сипта, а сам с Нагом и Кинахом полез по лестнице наверх – к срезу частокола. – Не высовываться, беречь головы!

Дозорный был холоден, как лед – и ни одной раны на теле! Жизнь утекла из него незаметно – он просто сел и просто умер. Такое могли совершить только Камни Ужаса – целенаправленной одновременной атакой! И, возможно, они все еще рядом – поджидают очередную жертву.

Чанг выглянул: пейзаж за частоколом был ему знаком – только покатые лысые склоны, и ни души. Но где-то здесь притаилась грозная опасность – невидимая и неслышимая! И только он один (с помощью Инги) может ее распознать.

– Кхе! Кхе! – небесный оберег вернулся как раз вовремя. – Я вижу, ты пребываешь в недоумении. И снова молишь о помощи, как неразумный годовалый младенец!

– Я не младенец! – впрочем, Чанг не собирался перепираться. – Скажи, ты кого-нибудь обнаружила?

– Конечно! И много кого! Но почему ты спрашиваешь, разве ты сам не в состоянии их увидеть? И Камни Ужаса, и Черных демонов – это же так просто! Но только сначала заручись поддержкой Истинной Пустоты – а то угодишь в их лапы!

Чанг так и сделал – и сразу почувствовал, как становится почти непобедимым. Истинная Пустота раскрылась перед ним и обернулась вокруг него прочным непробиваемым щитом.

– Отлично! – Инга невесомо похлопала Чанга по плечу. – Маленький человек все же чему-то уже научился – не стыдно из люльки вынимать! А теперь скажи, как, по-твоему, должны выглядеть Камни Ужаса при взгляде из Истинной Пустоты?

Чанг на секунду прикрыл глаза, настраиваясь на потустороннюю магию – вот оно! Живые липкие сгустки темноты, почти не имеющие возможности передвигаться, но зато выстреливающие в жертву стрелами покоряющих приказов, облепляющие ее и пронзающие невидимыми шипами. Шипы наносят раны, через которые жизнь покидает жертву, а Камни Ужаса пожирают ее, частично оставляя себе, а частично перенаправляя в далекие уголки пространства, откуда они явились в наш мир.

Сейчас аура вокруг Камней Ужаса была кроваво-красной, гнетущей и притягивающей – она напоминала открытую рану. Опираясь на поддержку Истинной Пустоты, Чанг нашел в себе силы настроиться на нее, проникая все глубже и глубже и добравшись в итоге до самой сути враждебных существ, представших в образе Камней.

Его открытие было закономерным – бороться с Камнями на физическом уровне бессмысленно, главное – раздробить их внутреннюю целостность, образ Камня – лишь видимая оболочка, которая в иной ситуации и в ином пространстве приобрела бы совсем другие очертания.

Чанг вынырнул обратно – его подташнивало. Знания о природе Камней, полученные собственным видением, достались ему нелегко, но зато теперь он точно представлял, с кем имеет дело. Что, впрочем, никак не означало, что он способен их уничтожить самостоятельно – без помощи сварливого небесного оберега.

– Ничего, ничего! – Инга коротко хохотнула. Естественно, она знала, что чувствует Чанг. – Поживешь с мое, наберешься опыта, и, может быть, когда-нибудь и у тебя получится выйти с Камнями Ужаса на схватку один на один. А пока что – учись!

Инга сорвалась с плеча Чанга и устремилась к ближайшему Камню. Чанг полностью слился с Истинной Пустотой, и она снова дала необходимое ему видение. В его представлении Инга обернулась большой птицей, подлетела к цели и быстро и точно ударила клювом в определенную точку на поверхности Камня Ужаса. От ее удара тот раскололся на две части, но Инга не остановилась. И вот уже частей – четыре, потом – восемь, а потом – шестнадцать.

Спустя пару минут первоначально монолитный Камень Ужаса превратился в кучу маленьких живых осколков, которые Инга в образе птицы просто склевала – один за другим! Она распушила хвост, взлетела и описала над землей большой круг, распространяя вокруг себя странное переливчатое сияние, природу которого Чанг понять не мог.

Видение чудесного сияния так захватило его, что он совсем перестал воспринимать происходящее вовне, а между тем Наг сильно тряс его за плечи, стараясь вывести командира из глубокого оцепенения – ведь события понеслись вскачь, как табун диких лошадей! И требовали незамедлительной реакции.