—Давайте пробовать это…— вздохнул я.— Всё равно ведь не сработает, как и всё остальное…

—Сработает,— сказала Будущее.— Это единственный возможный вариант.

Я не был на Земле с самого момента моего похищения. Было очень странно идти по до боли знакомым улицам, и при этом почти не узнавать их.

Всё это было в другой жизни, с другим человеком. А я…

Ещё на подходе к дому, я почувствовал, что мама сейчас была дома и при этом, не спала.

Ключей у меня, естественно, не осталось, однако теперь это уже не было проблемой. Не сбавляя хода, я прошёл прямо сквозь дверь.

Квартира ничуть не изменилась. Маме явно было не до этого. Она сидела за столом на кухне, держа в руках кружку с давно остывшим чаем.

Я снял с себя невидимость, и мама тут же меня увидела. Какое-то время она явно не могла поверить своим глазам. А потом подскочила на ноги и бросилась ко мне, заключив в такие крепкие объятия, что я едва мог дышать.

—Бен… Это и правда ты?

Я молчал, не в силах произнести и слово. В один момент меня перенесло в прошлое, туда, где я ещё был самым обычным человеком с такими простыми и понятными проблемами, что сейчас о них и вспоминать не хотелось.

Наконец, мама отстранилась от меня. В её широко распахнутых глазах блестели слёзы. За те недели, что меня не было, мама постарела лет на десять.

Я осторожно провел пальцами по её щеке, возвращая все потерянные годы и здоровье. Мама вздрогнула, не понимая, что сейчас произошло.

—Прости меня. Наверное, не нужно этого делать, но я считаю это правильным…

—О чём ты?

Мама хотела сказать что-то ещё, но тут выражение её лица изменилось. Переживания мгновенно ушли, и она прикрыла глаза, забыв обо всех своих проблемах, в том числе и о том, что у неё вообще когда-то был сын.

Я снова сделался невидимым и ещё немного посмотрел на то, как мама допивает свой чай, а после поспешил перенести себя прочь отсюда, пока сомнения не успели меня победить.

С Лианой было сложнее. Она категорично заявила о том, что проведёт меня до самого прохода в Исток.

Её лихорадочно мелькающие мысли были слишком громкими, и я поневоле слышал какие-то их отрывки. Кажется, она всерьёз подумывала о том, чтобы в самый последний момент прыгнуть в проход вместе со мной. Безумное и необдуманное решение… Я никогда не приму такую жертву. Тем более, зная, что моё тело всё равно разорвёт на части…

* * *

Нитлимион уже ждал меня. Лиана стояла рядом с ним и глаза её были красными от слёз. Почему я приношу людям одну только боль? Но ничего, совсем скоро это закончится.

Ни один бог, каким бы сильным он ни был, не мог самостоятельно открыть проход в жилище Сестёр. Я тоже не стал рисковать это делать. К счастью, Будущее обещала нам помочь, и сдержала своё слово.

Она появилась, как всегда неожиданно и выглядела ещё более взволнованной и уставшей.

—Ерунда,— бросила она, отвечая на наши немые вопросы.— Было не так просто отделаться от сестёр.

—Они что-то подозревают?— тут же спросил Нитлимион.

—Возможно… В любом случае, мы уже не можем отказаться от нашего плана.

Будущее бросила быстрый взгляд сначала на меня, потом на Лиану, но ничего больше не сказала. Она жестом подозвала нас к себе, и тут же произнесла магическую формулу, которая должна была открыть проход.

Нас почти мгновенно охватил слабый, мерцающий свет, который можно было ощутить физически. Он колол кожу иголками, и электрические разряды волнами расходились по всему телу.

Лиана держала мою руку, и я старался гнать от себя мысли о том, что это возможно последний раз в жизни. На миг я убрал защиту, и позволил себе услышать её мысли. Лиана, почувствовав это, послала мне в голову мысль:

—Я хочу с тобой. Ты же знаешь это.

—Знаю. И именно поэтому я никогда не позволю тебе сделать это. Со мной столько плохого случилось за последнее время. И только встреча с тобой была единственным светлым… Черт, не мастер я говорить красивые слова.

—Этого и не нужно!— Её пальцы сильнее сжали мои.— Я всё понимаю. Но ты должен…

Она не успела договорить. Наше перемещение закончилось, и мы все едва не попадали на пол, на долю секунды потеряв равновесие.

Подземелья оказались совершенно обычными. Такие пещеры могли быть, где угодно… Я невольно ощутил лёгкое разочарование, хотя я и сам не знал, что именно ожидал здесь увидеть.

Нитлимион осматривал всё окружающее пространство с ещё большим интересом, чем я. Его взгляд быстро метался из одного угла в другой, и явно старался запомнить, как можно больше.

—А здесь интересно…— задумчиво произнес он.— Знания об этом месте очень сильно пригодятся…

—Они уже никак тебе не пригодятся,— резко оборвала его Будущее.

Все разом обернулись к ней, но Будущее уже явно пожалела о вырвавшихся у неё словах. Естественно, причиной всему была огромная усталость, в первую очередь моральная. В этом я понимал её, как никто другой.

Но больше всего меня заинтересовала реакция самого Нитлимиона. Казалось, он ничуть не удивился подобной возможности. Неужели он совсем не боялся своей смерти? Впрочем, наверное, для бога, прожившего многие тысячи лет, всё действительно выглядит несколько иначе.

—Я с готовностью приму любую свою судьбу,— сдержанно кивнул он.

Лицо Будущего как-то странно изменилось, но всего на одно мгновение. Я не успел, что-либо понять, однако мне показалось, что она явно не верит словам бога.

—Ладно, идёмте,— быстро сказала она.— Времени почти совсем не осталось…

—Мы на месте,— сказала Будущее, указывая куда-то вперёд.

Я вгляделся в темноту, и меня охватило очередное разочарование. Никаких величественных врат у Истока не было. Это больше напоминало самый обычный провал в земле, но только на первый взгляд.

—Абсолютная тьма,— очень тихо проговорил Нитлимион, чем очень точно описал мои собственные мысли.

Так оно и было — сколько бы я ни вглядывался, сколько ни пытался применять свою способность к ночному зрению, всё было тщетно. Этот провал казалось, вёл в самую настоящую чёрную дыру.

Будущее, меж тем, повернулась ко мне.

—Ты готов, Бен? Времени у нас нет, но, как я уже говорила, чтобы всё получилось, как надо, нужно твоё полное и искреннее согласие.

Я молча кивнул. Все слова уже были давным-давно сказаны. Мне хотелось лишь одного — чтобы весь этот кошмар, который обрушился на меня, наконец, прекратился.

—Тогда сейчас самое время попрощаться.

Будущее и Нитлимион синхронно отвернулись, давая нам с Лианой хоть какое-то подобие уединения. Когда наши с ней взгляды встретились, по её щекам снова потекли слёзы.