— Я просто не знаю, насколько я верю тому, что ты действительно расстался с ней. Я хочу сказать, что женщина не звонит снова и снова, если она знает, что ее отвергнут.

— Это я виноват в том, что она напилась?

— Нет…

— Ты говоришь мне, что ты не знаешь ни одной женщины настолько уверенной в своей привлекательности, что она не слышит слова «нет»?

— Теперь ты говоришь, что эта женщина — горячая штучка? — Я бросила ему вызов.

— Какое это может иметь значение?

— Значит, она хороша в постели, — констатировала я.

— Почему ты настолько не уверена в себе именно сейчас?

Какого черта!

В этом не было необходимости. Я могла бы остаться за столиком. Я могла бы доесть заказанное блюдо и попросить Бена отвезти меня к нему домой и остаться там. Я многое могла бы сделать. У меня было множество вариантов. Но в тот момент я чувствовала себя так, будто у меня только один вариант. И этот вариант заключался в том, чтобы встать, надеть пальто, сквозь зубы назвать его козлом и уйти.

Только стоя под дождем на парковке без парковочного талона, я начала раздумывать над всеми вариантами, которыми я располагала. Я видела Бена через окно ресторана. Он оглядывался в поисках официанта. Увидев одного, подозвал его жестом, вручил ему наличные и схватил куртку. А я просто стояла снаружи под холодным дождем, кутаясь в пальто, немного дрожа и гадая, что ему сказать, когда он выйдет. Я начинала чувствовать себя довольно глупо из-за своего поведения. У меня возникло ощущение, что глупость моего ухода заслонила его бесчувственность.

Пока он шел к дверям, я через стекло увидела, что он проверяет телефон, экран которого снова зажегся. Я увидела, что он в третий раз за десять минут переводит звонок на голосовую почту, и я снова разозлилась. Ревность была такой уродливой. Она заставляла меня чувствовать себя безобразной.

Когда Бен распахнул дверь, до меня долетел поток теплого воздуха. Когда дверь закрылась, я снова оказалась во власти леденящего холода.

— Элси… — начал Бен. Я не могла понять его тон. Я не знала, будет ли он каяться, оправдываться или злиться, поэтому прервала его.

— Послушай, — сказала я, плотнее заворачиваясь в пальто и повышая голос, чтобы он услышал меня сквозь шум колес автомобилей, проезжавших по неглубоким лужам. — Возможно, я веду себя в данную минуту не слишком хорошо, но ты был чертовски не прав, говоря мне такое!

— Ты не можешь просто так взять и уйти от меня из этого проклятого ресторана! — выкрикнул он. До этого я не слышала, чтобы он так кричал.

— Я могу делать все, что мне…

— Нет! Ты не можешь. Ты не можешь наказывать меня за то, что произошло до встречи с тобой, и ты не можешь наказывать меня за то, что Эмбер…

— Не произноси ее имя!

— Это не имеет значения! — сказал он мне. — Если бы ты знала, что я думаю о тебе и что я думаю о ней, это не имело бы значения. — Он поперхнулся собственными словами. Потому что капли дождя попали ему в рот.

— Что это вообще значит? Ты не думаешь, что если бы ситуация была противоположной…

— Я бы тоже ревновал, да. Представить, что другой парень дотрагивается до тебя или ты… дотрагиваешься до него. Да. Я бы ревновал.

— Видишь?

— Но я бы не бросил тебя посреди ресторана, чтобы ты выглядела как идиотка. Я бы не стал так тебя волновать.

— Да брось! Ты не волновался.

— Нет, Элси, нет, я волновался.

— Ну и что, по-твоему, могло произойти?

— Не знаю! — Он снова повысил голос. Мне было очень холодно. Дождь шумел так громко. — Я подумал, может быть, все…

— Кончено?

— Не знаю!

— Ничего не закончено, — сказала я. — Да, я расстроилась, но это не значит, что я не хочу… — Мне вдруг захотелось обнять его и убедиться в том, что он знает, что я никуда не уйду. Его уязвимость была такой нежной и трогательной, что я почти не могла выносить ее. Я протянула руку и улыбнулась ему. — И потом, мы не можем расстаться еще несколько недель.

Бен не улыбнулся.

— Это не смешно, — бросил он. Он ссутулился, будто защищаясь от дождя. — Я не хочу тебя потерять.

Я посмотрела ему прямо в глаза и сказала ему то, о чем он, по моему разумению, уже не мог не знать:

— Бен Росс, я от тебя не ухожу.

Прежде чем я успела произнести последний слог, он бросился ко мне, прижался всем телом к моему телу, губами к моим губам. Это было как-то дико. Наши зубы стукнулись, губа Бена поранилась. Но в это мгновение я поняла, что Бен любит меня, откровенно и по-настоящему, когда не всегда сияет радуга и порхают бабочки, когда порой возникает страх. В этом поцелуе я чувствовала его страх и чувствовала в облегчении, накрывшем его, безрассудство. Это опьяняло и помогало мне чувствовать себя не такой одинокой. То, что мы чувствовали друг к другу, тоже заставляло совершать глупости.

Бен наконец оторвался от меня, и я пожалела об этом. Я почти забыла о том, что мы на людях, под дождем.

— Прости меня, — попросил он, прикладывая большой палец к своей кровоточащей губе.

— Нет, это ты прости меня. — Я вытащила бумажный платок из кармана пальто и сама промокнула ему губу. Его пальцы сомкнулись на моем запястье и убрали мою руку от его губ. Бен снова поцеловал меня. Нежно.

— Ты очень сексуальная, — сказал он мне, выуживая телефон из кармана куртки. Он нажал несколько цифр и наконец произнес: «Привет, вы позвонили на голосовую почту Бена Росса. Пожалуйста, оставьте сообщение, и я вам перезвоню. Если вы хотите спросить, что я буду делать позднее сегодня вечером, то я занят. Не трудитесь спрашивать, потому что я занят. С этого момента я буду занят всегда». — Он нажал кнопку отбоя и посмотрел на меня.

— Ты не обязан был это делать, — заметила я. Бен улыбнулся.

— Нет, — не согласился он, доставая из кармана парковочный талон. — Я действительно надеюсь, что она перестанет звонить. Между нами ничего не будет. Я сильно влюблен в другую.

Я рассмеялась, а он протянул билет парковщику.

— Кстати, другая — это ты, — четко произнес он и прикрыл своей курткой мою голову, чтобы защитить от дождя.

— Я догадалась.

— Ты все еще голодна? — спросил Бен. — Потому что я голоден, а мы точно не можем вернуться в этот ресторан.

ИЮНЬ

«Привет, вы позвонили на голосовую почту Бена Росса. Пожалуйста, оставьте сообщение, и я вам перезвоню. Если вы хотите спросить, что я буду делать позднее сегодня вечером, то я занят. Не трудитесь спрашивать, потому что я занят. С этого момента я буду занят всегда».

«Привет, вы позвонили на голосовую почту Бена Росса. Пожалуйста, оставьте сообщение, и я вам перезвоню. Если вы хотите спросить, что я буду делать позднее сегодня вечером, то я занят. Не трудитесь спрашивать, потому что я занят. С этого момента я буду занят всегда».