Он снова кинулся на шею к Валерию, но тот мягко остановил его.

- Погоди, сынок. Рита, ты сейчас что сказала? Я не ослышался?

- Ну, если ты глухой, могу повторить. Забирай Костяна, мне очень некогда.

- А ты не вызовешь полицию?

- Нет. Я завтра улетаю на неделю, мне не с кем его оставить. Тащить с собой как-то не слишком охота. Вернусь, заберу.

- Конечно-конечно, - поспешно согласился Валерий.

Его лицо сияло от радости. Рита сунула ему в руки пакет с детскими вещами и испарилась, будто ее тут и не было. Люська медленно приблизилась к Валерию и Костику.

Те стояли обнявшись и смотрели на нее, одинаково улыбаясь. Только сейчас она заметила, как они похожи. Костик маленькая копия Валерки.

- Пап, а тетя Люся твоя девушка? - спросил Костя и прищурился хитро-хитро, как это умел делать только сам Валера.

- Ты угадал. - Тот подмигнул Люське. - Ну, что делаем?

- По-моему, это очевидно, - засмеялась она. - Вызываем такси! Едем ко мне и закатываем пир на весь мир. Ну а потом - звоним адвокату. - Последние слова Люська произнесла уже серьезно.

- Понял тебя, - так же серьезно ответил Валерий.

Подъехала белоснежная «Шкода». За рулем сидела девушка в лихо заломленной набекрень кепке.

- Добрый день! - Она улыбнулась удивленным пассажирам. - Куда едем?

- Домой! - звонко ответил Костик.

Он распахнул дверцу и залез на заднее сиденье.

- Вот дурачок, - засмеялся Валерий. - Разве «домой» - это адрес?

- Зря смеетесь, - серьезно проговорила девушка. - Дом - это лучший адрес, который может быть. Особенно если ехать всем вместе.

- Это точно, - согласилась Люська, усаживаясь рядом с Костиком.

Павел Синичкин, частный детектив, человек совсем не старый, а, напротив, в самом расцвете сил, весьма любил рассказывать истории из своей милицейской юности, а также нынешней практики. Своими байками он и на девчонок впечатление производил, и среди парней самоутверждался, и нам, авторам детективных романов, словно бы нос утирал: живая жизнь, дескать, интереснее любых ваших придумок.

В тот вечер как раз отмечали день рождения нашей общей знакомой, Тани Садовниковой. В ту пору Синичкин пребывал временно холостым - опять у него не клеился роман с его верной помощницей, рыжеволосой красоткой Риммой. Поэтому на день рождения частный детектив прибыл один. Притащил Татьяне огромный букет тюльпанов и вывеску, привезенную из Лондона: «Улица Бейкер-стрит» На девчонок за столом - в основном подружек Татьяны - он поглядывал орлом, как бы выбирая, кого он сегодня после вечеринки отправится провожать. На саму Садовникову детектив не посягал - знал, что короткие, одноразовые чувства этой девушке совсем не по вкусу, - а ему, чтобы забыть временно отставленную Римму, только такие и требовались. Посему орудовал Паша среди ее менее требовательных подружек из числа копирайтерш и журналисток. Красивый и стройный, он по ходу празднества произносил лихие тосты и к месту шутил. А дабы закрепить успех от своего великолепного мужчинского впечатления, Синичкин, когда компания поела-выпила-размягчела, предложил поведать очередную историю из своего нелегкого детективного ремесла. Все с готовностью согласились слушать.

- Дело было еще во времена моей курсантской юности. Послали меня тогда на практику в один степной городишко. Только и было там достопримечательностей, что яблоневые сады, одинокая сосновая роща да комбинат по переработке радиоактивных отходов, в котором время от времени случались выбросы всяких нехороших веществ в атмосферу... А надо сказать, - отметил детектив, - стоял тогда месяц май. Природа была в великолепии. Цвели яблоневые сады, и степь была покрыта ковром из тюльпанов...

- Синичкина на описания природы потянуло, - негромко заметил один из слушателей-мужчин, который, разумеется, ревновал к его успеху у слабого пола. - Прям Тургенев какой-то...

Павел эту реплику, однако, услышал. И прореагировал.

Он наставил на болтуна свой длинный палец.

- Прошу вас не прерывать, а слушать. Точнее сказать - внимать. Паче, что в чем разгадка данной истории, я в итоге спрошу у вас - и тот, кто пропускал важные детали мимо ушей, рискует в этом соревновании остаться на самом последнем месте.

Ехидина был посрамлен, и Синичкин в полной тишине продолжал:

- Итак, в один из прекрасных солнечных дней конца мая в городке свершилось дерзкое ограбление. Банда из четырех налетчиков напала на местное отделение крупного банка, похитила из него деньги, золотые и серебряные слитки на общую сумму более миллиона долларов и растворилась в ночи. Ну, естественно, весь город, а особливо местную милицию, поставили на уши. Объявили усиление, и мы, в том числе и я, желторотый курсант, работали круглыми сутками. К сожалению, налетчики не оставили решительно никаких следов. Ни единого отпечатка пальца, ни одного изображения на видеокамерах (записи они просто ухитрились взять с собой), ни малейших данных от агентуры: кто это сделал и где пропавшие деньги. Единственной зацепкой стали показания двух свидетелей, которые видели в ночь дерзкого ограбления рядом с банком старый автомобиль «Ауди» черного цвета. Нас всех, весь наличный состав, бросили на поиски лимузина. Вскоре удалось его отыскать в одном из тупичков, прилегающих к железнодорожному вокзалу. Удивительно, что налетчики его не сожгли, - видимо, просто не успели. Мы пробили номер машины и выяснили, что «Ауди» определить преступников нам не поможет, потому что уже неделю числится в угоне. Никаких следов своего пребывания в нем - пальчиков или личных вещей - налетчики не оставили. Идентификация по ДНК в ту пору делала свои самые первые шаги, и в российском уездном городке многие правоохранители о таковой даже не слыхивали. Что оставалось делать? Авто притащили на эвакуаторе во двор городского УВД - где, на счастье, в тот момент как раз оказался я. Вместе со старшими коллегами я, конечно, обошел лимузин со всех сторон и внимательно осмотрел его. А потом... Потом я провел по крыше «аудюхи» пальцем, понюхал его, облизал - и в ту же минуту во всеуслышание заявил, невзирая на язвительные реплики и даже хохот собравшихся коллег:

- Я знаю, где налетчики спрятали деньги.

Несмотря на негативную реакцию моих непосредственных руководителей, я, юный курсант, отправился прямиком к начальнику городского УВД, полковнику Смирненко, и доложил ему, что практически раскрыл преступление. Все считали: дикое нахальство с моей стороны, да и у меня, признаюсь, сердце екало. Однако Смирненко выслушал мои аргументы со всем вниманием и даже придал мне в подчинение целый взвод солдат из расквартированной близ городка воинской части. Мне удалось договориться с командиром подразделения, что тому солдатику, кто обнаружит искомое, дадут внеочередной отпуск. Я объявил об этом перед строем - и личный состав после того готов был рыть землю во имя поставленной боевой задачи. Солдатики прочесали ту местность, которую я указал, можно сказать, частым гребнем. И в итоге счастливчик-ефрейтор обнаружил практически все спрятанные деньги. На одной из банковских упаковок - о чудо! - обнаружился отпечаток пальца одного из налетчиков. Пробили палец по картотеке - оказалось, что он принадлежит ранее судимому жителю города гражданину 3. Вскоре 3. взяли, на допросах он быстро раскололся и потащил за собой подельников. Все деньги и ценности вернули. Бандитов, как я узнал позже, судили и дали им немалые срок. А начальник городского УВД Смирненко написал в «вышку», где я тогда учился, рапорт обо мне, выдержанный в самых восторженных тонах, и в столицу, на четвертый курс, я вернулся героем... Но это все лирика, - прервал самого себя Синичкин и обратился к собравшимся: - Вас же, дорогие мои, я прошу объяснить: каким образом мне удалось раскрыть то дерзкое преступление?..