Поскольку Тэра в этот момент двигалась в «коридоре», как олийцы называли такие участки проложенных сквозь завалы маршрутов, с которых было почти невозможно никуда свернуть, она остановилась и заколебалась. Уж что-что, а местные нравы, царящие в Руинах, они с девушками за прошедшее время уяснили себе прекрасно. На наглядных примерах. Одна история с Тивиль чего стоит! Поэтому Пламенная прекрасно представляла, чем может окончиться для нее встреча в подобном месте с… да почти с любым обитателем развалин. Ее размышления прервал тихий, прерывающийся звук, идущий из-за поворота тропинки. Она напряженно прислушалась. Но там, похоже… плакали. И Тэра, сердито встряхнув головой, решительно двинулась вперед.

– Что случилось, маленькая?

– Ой! – Худенькая девочка лет десяти-одиннадцати, сидевшая на корточках у тела женщины, увязанного обрывками тряпок совсем уж непотребного вида в этакий тюк, испуганно подпрыгнула и развернулась к Пламенной, выставив в ее сторону некое… хм… оружие, представляющее из себя обломок арматурины, с одной стороны обмотанный узкими полосками древесной коры.

– Что случилось? – повторила Тэра, не делая никаких попыток приблизиться. Девочка несколько мгновений боязливо пялилась на нее, а потом ее плечи опустились, личико исказилось, и, сделав три шага вперед, она уткнулась Пламенной в живот и… разревелась в голос.

– Мама… она… ы-ы-ы-ыхх-хы-хы-хы… она умерла-а-а-а…

Тэра несколько мгновений стояла, не понимая, что можно сказать, чем ответить, как облегчить столь страшную жизненную трагедию этого маленького человека, а потом просто начала гладить плачущую девочку по голове.

– Я ее тащила-тащила-а-а… а больше не могу-у-у… сил нету-у-у-у…

– Ничего, – забормотала Тэра, – не волнуйся. Я тебе помогу. Сейчас…

Спустя пять минут, когда девочка немного успокоилась, Тэра отстранила ее от себя, присела на корточки, осторожно вытерла уголком своей «чалмы» ее заплаканное лицо и улыбнулась, после чего поднялась на ноги и решительным движением уцепилась за тюк с человеческим телом.

– Ну, показывай, куда идти?

Девочка шмыгнула носом, ткнула в сторону едва заметной тропинки, и… снова тихонько заплакала.

Тропинка вывела их на край первого водовода, к крупному обломку, рухнувшему поперек него, образовав этакий мост на другую сторону. Тэра окинула оценивающим взглядом предлагаемый маршрут, хмыкнула и, перехватив поудобнее тюк, осторожно ступила на плиту и двинулась на ту сторону.

– Тетя, а… а вы куда?

Пламенная, почти достигнувшая противоположного берега, остановилась и повернула голову. Девочка стояла на оставленном берегу и недоуменно смотрела на нее.

– То есть?

– Ну, это, зачем вы мм-м… маму дальше понесли? Мне сказали, что ее… – девочка судорожно всхлипнула, с трудом удержавшись от того, чтобы снова не разреветься, и продолжила, – что тело надо отволочь к старому водоводу и сбросить вниз.

Тэра успокаивающе улыбнулась девочке.

– Тебе правильно сказали. Но это не тот водовод. В этом люди набирают воду, поэтому если здесь оставить тело – оно начнет… м-м-м… оно испортит воду. Есть еще один водовод, подальше. И тела сбрасывают в него.

– А-а-а… – протянула девочка и, решительно нахмурившись, двинулась вперед.

– Постой! Тебе не обязательно идти вместе со мной, – попыталась остановить ее Тэра. – Уже темнеет, и скоро станет совсем холодно. Так что тебе лучше вернуться домой. А насчет мамы – не волнуйся, я донесу ее куда надо.

Но девочка упрямо шагала следом.

– Нет, я пойду с вами. Дома меня все равно никто не ждет…

Позже, когда они сделали все что положено и вернулись обратно, к тому месту, где повстречались, и Тэра повернулась к девочке, чтобы попрощаться, та внезапно протянула ей лоскуток, намотанный на обломок дощечки.

– Вот, – тихо сказала девочка. – Это вам. За помощь.

– Что это? – удивилась Пламенная.

– Игла. – Девочка бросила на нее настороженный взгляд из-под насупленных бровей и пояснила: – Швейная. Мама, когда здоровой была, швеей работала. Она шить умела хорошо. Нам тогда ее заработков всегда на еду хвата… – Тут ее голосок сорвался, и девочка отвернулась и зашмыгала носом. Тэра протянула руки и осторожно прижала ее к себе, снова начав гладить по голове. И та не выдержала и разревелась в полный голос.

Когда она немного успокоилась, Тэра осторожно отодвинула от себя щепку с тряпкой, в которую была воткнута игла.

– Я не могу ее взять, маленькая моя. Я помогла тебе просто так, и мне не нужно никакой платы.

– Нет! Возьмите. Я так решила! – вскинулась девочка. Но Тэра покачала головой.

– Нет, это… это слишком дорогая плата. За эту иглу ты можешь получить не меньше трех мисок «тошновки». А то и вообще продать за деньги. Твоей семье это сейчас очень пригодится.

Девочка насупилась, но потом горько вздохнула.

– Нет у меня семьи, – тихо произнесла она, – и сколько вы сказали – мне все равно не выручить. Скорее всего, вообще отберут. А вам пригодится. Так что берите – пусть лучше вам пойдет, чем этим.

…Спокойно поработать не удалось. Минут через пять, когда Тэра уже начала стачивать из отдельных кусков клин, из которых и собиралась юбка, к ней подошла хозяйка. Забрав из ее рук работу, придирчиво осмотрела стежки и нехотя кивнула. Тэра пока числилась в мастерской на как бы испытательном сроке. Она честно призналась, что не обладает опытом работы, но поскольку главный «рабочий инструмент» у нее имелся, ее взяли. На минимальную ставку. И пока вроде как у нее все получалось. Тем более что самая сложная часть портняжного дела – раскрой – выполнялась другими людьми. На ее же долю оставалось самое простое. Впрочем, и в нем были свои тонкости: слишком затянешь строчку – материал сборками пойдет, слишком отпустишь – шов разойдется, ну и так далее…

Хозяйка отдала детали и присела рядом. Некоторое время они обе молчали, но через минуту работодательница негромко спросила:

– Ты вечером как, к Плюсне пойти думаешь?

Тэра на мгновение прервалась и окинула женщину недоуменным взглядом. К Плюсне? А-а-а… так, наверное, звали того прилипчивого типа, который приставал к ней всю дорогу до мастерской.

– Нет, – поджав губы, коротко ответила Пламенная, снова склоняясь над работой.

Хозяйка покачала головой и, вздохнув, произнесла:

– Ох, дура-а-а-а! – Тэра вскинула голову и удивленно посмотрела на нее. – Ты себя-то, девонька, видела? В зеркале или, там, в ручье.

Тэра недоуменно пожала плечами.

– То-то и оно. – Хозяйка снова вздохнула. – Я гляжу – ты девушка хорошая. Неумеха, правда, но старательная. До самой темноты над работой сидишь. И учишься быстро. Так что сама себя прокормить вполне сможешь. Но, – она покачала головой, – зря все это. Тебе с твоей внешностью одной быть не получится. Кто-нибудь непременно на тебя глаз положит и под себя подгребет. И ладно если мужик будет из тех, кто решит тебя постоянной подругой сделать. Тогда ты сможешь рассчитывать на хоть какую-то заботу. Но для этого нужно не сидеть, как цаца, а самой искать такого. Искать. Приручать.