Все эти признаки появлялись перед сторонним наблюдателем постепенно. Начиналось всё с незамысловатых знаков на деревьях. Знак, который узнавали в каждом уголке Эритума — это перечеркнутый круг. Любой случайный путник, который забредал в леса у магической школы, в начале видел такие круги. Видел, и знал, — коль в тебе ни капли магии, вали отсюда! Если со школой рядом были скалы — знак рисовали краской на скалах; если лес — вырезали ножом на древесине; если поле или пустыня — притаскивали тяжеленные путевые камни, на которых также обязательно оставляли предупреждение в виде перечеркнутого круга. Рядом с знаком внимательный наблюдатель мог приметить лоскут ткани либо другой намек, который обозначал конкретную специализацию школы.

Так как школа, к которой я продирался ближе, по профилю была некромантской, я имел счастье лицезреть не только привычные знаки круги, но и висящие на деревьях черепа и кости. При ближайшем рассмотрении оказывалось, что все они принадлежали крупным животным. Радость в лицезрении подобного могли находить только темные маги или отбитые на голову маньяки. Именно поэтому, скорее всего, Фирт с Ритой в эти леса за травами не ходили. Да и я, хоть и провел всю жизнь среди темных, чаек из трав у таких мест не спешил бы заваривать.

Вторым явным признаком кроме знаков перед любой школой магии в Эритуме было дивное окружающее пространство вокруг. Тут тоже была логичная причина. Нет, само собой, пока руины предтеч не найдены, ничто даже не оставляет намека вокруг на то, что где-то рядом мощный источник магии. Но как только эти руины обнаруживались, начиналось самое интересное. Первым делом надо было найти вход. Для этого приходилось либо хорошенько копать землю со всех концов, либо долбить боевыми заклинаниями по камням, скалам и всему, что попадет под руку. Как только вход найден, надо открыть руины. Предтечи в этом плане, как и все здравомыслящие люди в Эритуме, всегда закрывали дверь. Просто так по желанию нашедшего пинком ноги эта самая дверь не открывалась. Тут опять же нужно было приложить грубую силу или кучу заклинаний и эликсиров. Потом, если вход открылся, нужно искать реактор. Для этого дела придется очистить кучу коридоров от разного заковыристого мусора, который чаще всего бесполезной грудой валялся потом вокруг этих самых школ. Само собой, кроме мусора, как я знал, в руинах были и ценные артефакты, но их было мало, а вот непонятного хлама — по уши завались.

Я обо всём этом в свое время знал только условно из книг или разговоров вокруг. Мне, как человеку без капли магии, даже не думали вблизи показывать ни одну из школ, да я и не просил. Теперь же… Я просто офигевал от того, что открылось мне.

Мой шаг, до этого быстрый, уже давно как замедлился. Я осторожно пробирался сквозь причудливый бурелом, не забывая при этом призывать свой источник и осматриваться вокруг. Открытия, кстати, больше оставляли вопросы, чем давали какие-то ответы. До этого я почему-то думал, что у самой школы мне почти всё будет светиться магическим светом. Ан нет. К примеру, огромная фиговина из непонятного материала — явно вынесена в свое время из руин — не светилась вообще. Но вот камушек, который валялся с ней рядом, чуть не ослепил меня! Почему? А демон его знает…

Все яркие находки я скидывал в свою охотничью сумку, и уже через час моих поисков она под завязку наполнилась всякой мелочевкой. Были там в большинстве своем камушки, осколки, мелкие пластинки из прочного металла, круглые капли какого-то мутного стекла. Почти от всех находок фонило некромантской энергетикой. Некоторые редкие находки, кроме энергетики смерти, при касании источником воняли еще кровью. Что-то смертью и огнем.

Я с удивлением рассматривал свое «богатство» и никак не мог понять, почему всё именно так. Кругом на самом деле было куча подобных камушков, осколок, пластинок из руин, но вот ярким светом горели только эти. Ну по крайней мере одной загадкой меньше. Не всё, связанное с руинами, несет отпечаток магии. И, самое интересное, не всё, выкинутое в свое время из руин, является мусором! Вот как раз последняя идея меня донельзя взбодрила. Так! Если всю эту штуку вижу только я, то почему бы как-то это не использовать? Хотя бы на те же амулеты! Обязательно надо напрячь деда, пусть прям немедленно учит меня созданию амулетов, зелий, талисманов и прочей магической лабуды. Порадую Фирта рвением к учебе!

С этими мыслями я, немного побродив, нашел дерево с дуплом, где спрятал все свои находки. Волочь это всё домой явно не стоит. Безусловно, маги в свое время это всё посчитали мусором, но мусором по отдельности. Если я дома устрою склад разных штук, от которых несет энергетикой смерти, даже слабый маг вроде Фирта что-то да заподозрит! Пока же, просто помучаю деда своей тягой к знаниям.

Выкинув из головы на время мысли о руинах, решил, наконец, взяться и за охоту.

Без спешки оглядел источником пространство вокруг, достал пухлый справочник и уже через пару минут определился с оптимальной добычей. Где-то к обеду в моей сумке было пять ценных пташек и одна редкая дорогующая змея, которую прямо целиком можно было пустить на темные зелья.

Мысленно я посчитал и прикинул свой примерных доход за всё это, довольно крякнул и помчался домой обедать.

Мыслей в голове была куча. Про руины. Я все-таки одновременно жутко мало, и жутко много о них узнал. И это еще не входя внутрь по одному мусору! Думал про свою будущую учебу, о том, как много мне еще предстоит узнать. Потом, когда узнаю, неплохо было бы обзавестись своей мастерской или лабораторией, чтобы делать зелья и амулеты на продажу. Надо как-то встать на ноги. Надо не только ради себя. Где-то там был жив мой брат, которому явно нужна помощь. Ло, я справлюсь! Только дождись!

Голова пухла от мыслей, но я, пока бежал к Арании, дал себе зарок непременно разобраться со всем. Пусть постепенно, понемногу, но разобраться.

Следующие дни проходили у меня в запарке. Каждое утро я убегал на охоту, где еще параллельно успевал исследовать мусор вокруг руин и множить коллекцию своих находок. Чувствовал себя при всем этом этакой шизанутой белкой, которая вместо орешков наполняет дупло всяким хламом. Кстати, про эти самые дупла. Я уже наполнял третье и про себя кумекал, а куда оно собственно всё потом? Это же мне телегами вывозить нужно будет! Как?! А демон его знает… Умом я понимал, что всё это вроде как глупо, но остановиться не мог. Даже если теперь конкретных идей нет, потом обязательно что-нибудь придумаю!

После охоты возвращался в Аранию к Фирту, где неизменно отдавал деду всю свою добычу, за что сразу же получал от него свою долю в монетах. Дед меня каждый раз хвалил, ну оно и было за что. Еще бы! Я настолько подладился приносить именно ценные находки, что точно уже давно отработал и свои харчи, и всё остальное. У меня легко скопилась пусть и небольшая, но приличная сумма.

Выдавая мне звонкую монету на руки, учитель, как кура наседка, постоянно бурчал что-то в духе:

— Бережно откладывай, чтобы закупиться нужным и полезным на ярмарке. Не трать на ерунду или выпивку в трактире!

Меня эти нравоучения в начале напрягали, но потом я сообразил, что дед все-таки видит во мне непутевого сына браконьера. По его логике я большую часть жизни провел вдали от людей, а денег мог в руках даже и не держать. Такое легко представить, если предположить, что, к примеру, закупаться необходимым к людям ходил мой отец, а не я. Как только подумал об этом, дуться на Фирта перестал. Даже жаль его стало. Вот, мол, ему на старости лет тупой ученик какой попался. Степенно кивал, благодарил его за науку и каждый раз добавлял что-то в духе «спасибо, учитель».