Через пару минут увидел Холода, стоящего у небольшого походного алтаря в центре погоста. Рядом с алтарем была куча мутных склянок, клубился легкий дымок из небольшой жаровни.

— Мать моя Тьма… — ошарашенно ахнул некромант, как только я предстал перед ним. — Это ты, придурок? Я думал, что после последней встречи ты не захочешь видеться…

Ну а что тут скажешь. С лицом дебила я брякнул:

— А я тут…

Глаза некроманта — два темных колодца — смотрели на меня не мигая. Я старался не отводить взгляд.

— А ты тут… — непроизвольно повторил он за мной, а потом как ни в чем не бывало добавил: — Ты хочешь, чтобы я тебя хорошенько отлупил? Просто, если у тебя какая другая цель, ты зря сюда приперся.

Сжавший горло комок неожиданно отпустил. Пфф… Порка? Всего лишь? Подумаешь.

— Отлупите! Непременно отлупите! — начал я, чувствуя, что самообладание возвращается ко мне.

Холод, конечно, злой мужик, но не убьет же он меня, действительно. Опять же, может мне показалось, но в голосе мага появились веселые нотки. Там у границы погоста, не видя меня, он еще мог от неожиданности и со злости бахнуть каким боевым заклинанием, но теперь, когда признал во мне придурковатого ученика местного мага, вряд ли убьет. Может, слегка отлупит, а там, глядишь, я незаметно во время порки какую пуговицу сопру или шнурок от куртки… Амулет почти у меня в руках!

Моя рожа расплылась в счастливой улыбке. Холод ошарашенно моргнул. Кажется, он ждал от меня другого. Ждал, что я убегу, буду просить «остаться и одним глазком в стороне посмотреть ритуал». Ученики магов бывают любопытны до жути. Такие просьбы не редкость. Вот это самое «отлупите» было для него сюрпризом. Кажется, я его заинтересовал.

— Архимаг, а зачем оно тебе? — спросил спокойно некромант, откладывая в сторону нож, которым до этого чистил какой-то черный корень для ритуала.

Холод перестал злиться? Хм… Не очень хорошо. Надо, чтобы был злой. Чтобы отлупил. Нужен близкий контакт. Я стал горячо его убеждать:

— Так для науки же надо, ваше темнейшество. Вы там у дома старосты кричали про технику безопасности и все такое. Я понял, что оно очень важно, только на одних словах я ведь не запомню надолго. Учитель меня ни за что не отлупит. Вы сами его видели. Он белый…

— Это да… Белые добрые. Не та порода. — согласно кивнул маг. В его глазах, до этого темных и злых, заплясали веселые искорки.

Укуси меня демон, кажется, я впервые в жизни видел, как Холод улыбался!

— Ща я тебя. Иди сюда… — махнул мне некромант рукой, скидывая с плеч тяжелую куртку с карманами, полными всякой ерунды.

Я поморщился, сглотнул комок в горле, но подошел ближе, став напротив мага.

Холод замахнулся кулаком, целясь мне прямо в челюсть, но я, дернувшись, ушел в сторону.

— Куда уворачиваться! — со смехом сказал он. — Мы так не договаривались…

— Рефлексы, ваше темнейшество, ответил я не сводя глаз с противника. — Я и защищаться планирую, если чего…

С этими словами я кинулся на некроманта, пытаясь ухватить его за грудки и схватить за ворот рубашки. Эх, дотянуться бы! Во-о-он до той пуговки было бы в самый раз!

Ах ты ж демон! Безуспешно. Холод легко ушел в сторону. Еще бы. Рефлексы боевого мага были на высоте.

— Много ты назащищаешься от некроманта на кладбище… — рассмеялся он, а потом уже серьезно добавил: — Пора заканчивать этот цирк.

Резко отпрыгнув в сторону, он коснулся ладонью своего походного алтаря. Воздух вокруг завибрировал. Ноги подкосились. Камнем меня прибило к темной кладбищенской земле. Тяжесть! Какая небывалая тяжесть! Я даже пальцем пошевелить не мог.

Некромант без спешки подошел и смачно саданул мне сапогом под ребра. В глазах потемнело. Я, стиснув зубы, с трудом сдержал вскрик.

— Ну что? Хватит, архимаг? — услышал я голос откуда-то сверху. — Усвоил науку?

Не успел я ответить, как почувствовал, что на грудь мне что-то упало. Что-то легкое. Небольшое. Тяжесть мгновенно отпустила меня. Как только прояснился взгляд, увидел на груди простенькое железное колечко с незамысловатым узором.

Удивленно глянул на некроманта, который уже успел отвернуться к своему алтарю.

— Веселый ты парень, но мне некогда с тобой возиться… — послышался спокойный голос Холода. — Работа в первую очередь, сам понимаешь, да и завтра рано утром уезжать…

Я уже успел прийти в себя, сесть. Рассматривал кольцо и не верил своему счастью. Есть! То, что надо! Личная вещь некроманта! Причем отданная по доброй воле! Третий самый сильный и самый нужный ингредиент моего будущего амулета!

Холод между тем продолжал:

— Завтра я уеду и только демон знает, когда еще раз меня занесет сюда в Аранию. Но ты не унывай, архимаг! Если тебе когда-нибудь понадобиться дополнительный урок, приди к темным, покажи это кольцо и спроси Холода. Если я буду в замке, клянусь Тьмой, даже если буду уставший, сонный или вусмерть пьяный, я обязательно выйду и преподам пару дополнительных занятий. Придурков вроде тебя учить и учить. От белых, вроде твоего Фирта, ты такой доброты не дождешься…

— Спасибо большое! — только и успел счастливо проблеять я, осторожно потирая ушибленный бок.

Кольцо тут же переместилось ко мне в карман.

— Ты еще здесь? — недоуменно обернулся на мой голос некромант. — Еще хочешь урок напоследок?

Я кинулся опрометью, что есть мочи, только пятки сверкали.

Ушибленный бок болел. Там явно появился здоровый синяк, но оно того стоило!

В Аранию я обратно мчался, как на крыльях. Солнце клонилось к закату. Я уже предвкушал вкусный ужин и то, как перед сном, как только Том уснет, быстренько состряпаю свой амулет. Работы там было всего ничего — сшить вручную небольшой мешочек с тесемками, да закинуть всё нужное.

Радость и облегчение настолько накрыли меня, что я не заметил засады.

У самой Арании из-за кустов показались знакомые физиономии деревенских пареньков.

— Дус, он здесь! — рявкнул один из них.

Кусты зашуршали. Перед глазами показался щекастый с дубинкой.

— Я искал тебя, Ло… — злобно прошипел верзила, а я про себя чертыхнулся. А ведь было всё так хорошо! Ну и почему оно всегда всё не вовремя?!

Не прошло и мгновенья, как передо мной стоял Дус и два его плечистых дружка. Вид эта тройка имела весьма суровый и решительный. Я от нервотрепки хохотнул. Офигеть! Вот очень весело уйти с одним синяком от настоящего боевого некроманта, а потом отхватить по полной от трех деревенских олухов!

— Чего смеешься? — хмуро пробасил Дус. — Весело тебе, да? Шутник…

Два дружка щекастого стали обходить меня с боков, прикрывая пути к отступлению. Мысли в голове были так себе. В одиночку в честной драке у меня точно были шансы против верзилы. А так… Если противников трое, все с дубинками, а у меня ничего… Если что-то и получиться, то я сам легко не отделаюсь. Взыграла злость. Да ну их в бездну! Я сегодня уже получил свой синяк, и больше не хочу! Не гордый. Попробую смыться…