На секунду я испуганно выпучил глаза и рявкнул, указывая пальцем за спину Дусу:

— Смотрите, выползень!

Мне само собой не поверили, но один из дружков всего на секунду растерялся. А мне только того и надо. Не мешкая, развернулся и кинулся обратно к лесу. Конечно, идея смыться была не верхом гениальности — ничего не помешает этим же ребятам устроить мне новую засаду. Каждый раз что-ли потом от них бегать? Неа. Надо будет разобраться. Причем, с одним Дусом и на равных. Выбесил он меня этой засадой! До этого все больше шуточки были. На досуге обязательно подумаю что и как.

Как-то так кумекал я сам себе, при этом резво мчался в лесную чащу.

Как я и ожидал, догнать меня у Дуса с дружками шансов не было. Таким здоровякам сложно долго и быстро бежать. Первым выдохся сам щекастый. Прислонившись к дереву, тяжко дышал и орал что-то угрожающее мне в спину. Я не особо слушал. Через пару минут отстали и его дружки.

Я благоразумно оторвался от них подальше и, убедившись, что погоня далеко, остановился отдохнуть и осмотреться.

Так… Вокруг лес, а солнце уже почти спряталось за горизонтом. Мне давно уже пора домой. Скоро тут будет такая темень, что я по дурости не разберу дороги и заблужусь. Ух, учитель разозлиться наверняка! Даже у белых терпение не безграничное.

Так, первым делом неплохо было бы выбраться из леса к реке. Там уже, какая бы темень вокруг не была, я легко найду дорогу домой.

Мои мысли, в принципе, скоро подтвердились. Добрался до реки я как раз вовремя. Как только вышел к воде, чаща за моей спиной превратилась в непроходимую темень. Реку же освещал свет луны, мерцающие в воде голубые водоросли и, к моему удивлению, огонек костра неподалеку.

Я этому костру жутко обрадовался — в любом случае это местные. Кто еще рядом с Аранией станет лагерем? Явно ночные рыбаки пришли за уловом. Или даже местные охотники планируют облаву на какую редкую дичь. Хорошо, если охотники. Вроде, как я слышал, ко мне тепло отнеслись после первой моей добычи на охоте. Подойти что-ли, поздороваться, попросить кружку горячего чаю на дорожку, а то, как солнце зашло, похолодало и я озяб.

Как только подбежал к костру, понял, что ошибся. Те, кого я принял за местных крестьян, оказались магами. Тут же вспомнил, что вместе с Холодом к нам приехала парочка слабых призывателей строить мост. Вот мне же рассказывали об этом прямо сегодня! Как я мог забыть, дурачье?

Тут бы мне и обратно развернуться, но меня успели заметить.

— Эй, паренек, чего не дома в такую темень? — крикнул приятным зычным голосом пухлый низенький мужичок с добродушной улыбкой.

Рукой он уже призывно махал мне, приглашая к костру и наливая в железную кружку чай. Развернуться обратно было бы не очень вежливо.

Мужичок, который приглашал к костру, был мне совсем не знаком. Явно у нас в темном клане где-то на задворках, не среди элиты. Ну, если дар у него слабый, оно и не удивительно. Теперь вот в такой глуши в Арании занят пустячной работой.

Я про себя с облегчением выдохнул. Холод, который живьем меня до этого видел пару раз издалека, после всех метаморфоз со мной даже тени сомнений в мою сторону не высказал. Что уже говорить про того, кого я вообще не узнаю.

Без опаски подошел ближе к костру, взял у дядьки кружку чая, отхлебнул и сказал то, в чем секрета не было:

— Да вот парочка олухов меня решили отлупить. Я сбежал от них, теперь вот окрестными путями домой возвращаюсь…

Мужик раскатисто расхохотался сердечным мягким смехом:

— Нита, ты это слышала? Эх, где мои молодые годы? Я в свое время тоже был тем еще драчуном…

Нитой оказалась очень похожая на мага молодая девушка — такая же полненькая, низенькая. Те же каштановые волосы и ореховые темные глаза. Хм… Может, эта парочка родственники? Наверное…

— Только разговоров о молодости мне сейчас не хватало… — зевая, буркнула девушка, зябко кутаясь в свой плащ.

Вдруг Нита протяжно свистнула в сторону. То, что я в темноте принял за кучу одеял, оказалось демоном. Плохоньким, сутулым, но жилистым зверем с удивительно умными грустными глазами. Девушка сделала неуловимый знак рукой и плешивое нечто обвилось кольцом вокруг ее спины, видимо, защищая ее от прохлады, которой тянуло со стороны реки.

Демон улегся мордой ко мне и мы с интересом друг на друга уставились. За всю свою жизнь я повидал кучу обитателей нижнего мира. Большая часть из них была фамильярами Роланда. Это все сплошняком были те еще зверюги — благодаря силе своего дара мой отец мог призывать такое, от чего волосы становились дыбом. Тот же Главный Бестиарий в свое время был ярким тому подтверждением. Этот же демон… Он был какой-то такой плохонький, уставший, с пропаленной шерстью, но при этом чем-то был близок мне. Хотелось его обнять, погладить, просто помолчать, глядя в умные грустные глаза. Интересно, почему так? Во мне так отдается боль потери отца? Все-таки все, что ассоциировалось у меня с демонами, связано с ним. Опять же когда-то давно в лесу я прощался с жизнью, сидя у костра с одним из его собратьев.

Мужик призыватель, кажется, не совсем верно истолковал мою оторопь.

— Нита, ты невежлива. Вдруг наш гость до этого ни разу вблизи демона не видел. Ты испугала его! Отзови свою зверушку обратно в темноту к остальным. Пусть там вместе они и спят…

— Нет! — неожиданно резко для самого себя перебил я мага. Потом, исправляя свою грубость, добавил: — Я его совсем не боюсь! Он интересный…

— Ты ему тоже понравился… — с озадаченностью подметила Нита. — Даже слишком…

Ноздри зверушки любопытно шевелились — демон явно ко мне пытался принюхаться. Хм… Интересно, он чует во мне своего собрата? Понимает то, что я когда-то также, как и он, был фамильяром? Даже если так, не скажет. Разговаривать могут только высшие из их братии.

— Можно погладить? — тактично спросил я Ниту и, дождавшись утвердительного кивка, протянул руку.

Демон пару мгновений обнюхивал мою ладонь и, как только я аккуратно коснулся его морды, к всеобщему удивлению лизнул меня.

Я растерянно замер. Что за фигня?! Так не бывает! Даже собаки так себя не ведут с незнакомцами! А уж тем более демоны! Я это точно знаю, потому что кучу времени провел с ними и помню их повадки!

Послышался добродушный голос дядьки:

— Ого! Молодой человек, да в вас талант призывателя! Готов поспорить на что угодно, но это знак. Вас уже осматривал местный маг?

Я смущенно покраснел, одернул руку и пробормотал что-то о том, что как раз являюсь учеником местного мага, правда, специализация моего источника пока не ясна.

— Непременно расскажите учителю об этом эпизоде! — воодушевленно говорил маг. — Если не призыватель, то, возможно передо мной будущий сильный кровник или даже некромант. Вас ждет головокружительная карьера в клане темных!..

— Ну или в этот раз на мой зов отозвался чахлый и больной… — будничным тоном перебила эмоциональную тираду сородича Нита, затем добавила: — Завтра этого отошлю обратно, вызову взамен другого…