и что его буквально трясет — то ли от злости, то ли от страха.

По черному существу прошла волна, оно склонилось к стене и сгинуло.

— Помилуй нас Гегемон, — пробормотал один из бойцов за моей спиной. — Призрак!

Вскоре стало ясно, что не совсем так — на полу там, где оно стояло, мы обнаружили смазанные отпечатки, а в стене оказалась щель толщиной в палец, куда мог втиснуться разве что худощавый червяк, ну и это странное создание.

Позиции контрразведки остались позади, и вскоре мы наткнулись на грандиозной толщины люк, который некогда отделял одну часть канализации от другой. Петли проржавели, и он повис, врезался в стену, и теперь выглядел шляпкой огромного гриба, выросшего почему-то криво.

— Был в музее подводных лодок в Балаклаве, — сообщил Макс, постучав по ржавому металлу. — Там такая же штука тоннель запирала… На случай ядерной войны, ха-ха. Вапще. Крутизна невероятная.

Про этот самый люк Сонный говорил, и если верить ему, то над нами уже не Отсутствие, а обычный город, тот самый, который мы видели на горизонте, часть исполинского мегаполиса Столицы.

Интересно, но тут древнюю канализацию тоже забросили… придумали что-то лучше труб под землей, какие-нибудь порталы для фекалий?

— Ну что, теперь наверх, — сказал я, когда мы добрались до очередного пересечения. — Теперь я первым. Макс, захватишь мохнатую задницу.

Ну да, там придется открывать люк, и это значит — возиться с инструментами.

Стенки этого бетонного колодца оказались сплошь в трещинах и склизком мхе. Упершись головой в крышку, я аккуратно обследовал ее, и полез рукой в боковой карман рюкзака, за инструментами.

— Пока ждем, — сказал я негромко, и мой приказ передали вниз по цепочке.

Я не знал, что ждет нас наверху, и поэтому работал максимально осторожно. Подмазывал шестеренки, чтобы они двигались, перемещал рычаги, ощущал, как под моими руками, в металлической толще что-то шевелится.

Потом внутри люка тихо клацнуло, и он чуть-чуть приподнялся сам по себе.

Аккуратно надавив обеими руками, я поднял его еще чуть-чуть, и увидел перед носом стену, ободранную, грязную, с потеками воды. Прислушался, но не уловил вообще ничего — никто не топал рядом, не разговаривал, и самое главное, не орал «смотри, та штука открылась, ааа!».

Подтолкнув крышку еще, я торопливо полез вверх.

В клетушке, где я оказался, людей не было очень давно, и даже местные крысы брезговали сюда залезать. Четыре стены, пол, потолок, трубы под последним, самые обычные, не особенно толстые, и низкая дверь, запертая с той стороны — явно заброшенный и забытый закуток огромного подвала.

Отличный вариант, чтобы скрытно выбраться из-под земли.

Замок в двери захрустел и сдался уже после второго удара плечом, и я буквально выпал в длинный коридор.

— А где девушки с караваями? — поинтересовался Макс сзади. — Уж мы им покажем!

— Тихо, — осадил я его.

Здесь я слышал кое-чего, далекие голоса, шаги, шум машин, скрежет и клацанье. Доносилось все это не сверху, а из-за двери чуть дальше по коридору, почти такой же, как наша.

— Проверьте оба конца, — велел я, и бойцы рванули в разные стороны.

А я пошел к той самой «шумной» двери.

За ней оказался склад, забитый одинаковыми бурыми ящиками, составленными в штабеля. Между ними оставили узкие — протиснуться боком — проходы, и я двинулся по одному из них туда, откуда пробивался слабый свет.

Световое окошко шириной в ладонь и длиной в метр было забрано частой решеткой, пыльной и грязной, но смотреть изнутри она не мешала. Находилось окошко на уровне земли, и выходило на широкую улицу: сначала тротуар, затем проезжая часть в четыре полосы, и на другой стороне — уходящее вверх огромное здание сплошь из зеркального стекла и металла.

И улица была просто забита войсками.

Ревели моторы армейских транспортеров, на которые я насмотрелся на Бриа, печатали шаг бойцы, кричали офицеры.

— Вот жопа, — пробормотал я, обнаружив, что все тут украшены одинокой звездой.

Силы Внешних секторов, армия Табгуна.

— Да, это и правда она, — пробормотал появившийся рядом со мной Дю-Жхе. — Разведчики вернулись. Справа — глухая стена, слева — решетка с замком, за ней лестница. Сломать можно, но…

Да, и что дальше?

Выйти на улицу, где нас встретят вовсе не дружелюбно.

Мой родственник, принц Табгун, решил вмешаться в начавшуюся свару, но вот на чьей стороне? Если он решил поддержать гегемонского племянника, то мы для его вояк по определению враги, а если вписался за регентский совет, то в принципе можем быть союзниками… осталось только убедить в этом офицеров, которые командуют здесь и сейчас, и уговорить, чтобы нам дали свободно уйти.

Ага, группе бойцов со сбитого линкора, которые не могут объяснить, что тут делают.

Пока эти мысли крутились у меня в голове, на улице кое-что начало происходить. Подъезд к зданию освободили, и несколько старших трибунов во главе с настоящим легатом выстроились в ряд.

И тут же совершенно бесшумно подкатила некая помесь автомобиля и ракеты, черная и зализанная, блестящая и стремительная. Самый младший по званию офицер подскочил и распахнул дверь, все остальные взяли под козырек… и из транспортного средства выбрался сам Табгун.

Лошадиная, презрительная морда, безупречная форма — все как обычно.

— Ах ты сука… — я ухватился за автомат.

— Стой, — Дю-Жхе положил руку мне на плечо. — Неудобно. Не успеешь.

Ну да, пока я выбью решетку, пока прицелюсь…

— Победоносным победу, — произнес Табгун обманчиво мягким голосом. — Вольно. Покажите, что вы тут придумали.

И он зашагал в сторону здания, где уже распахнулись огромные двери, а офицеры побежали следом, буквально закрыли принца со спины.

— Да, не успею, — я отпустил оружие и облегченно вздохнул. — Но мы туда не пойдем. Поищем другой выход.

Вылезти из-под земли, чтобы оказаться в лапах этого гада? Ну уж нет, только не это!

Глава 11

Мы попробовали соседний выход на поверхность, в километре на восток, но там люк просто не открылся. Нет, механизм сработал, но вот продавить крышку вверх я не сумел, наверняка на ней лежало что-то очень тяжелое, имелись шансы, что сверху просто построили дом, а вход в канализацию залили бетоном или чем-то похожим.

Пришлось мне сесть и подумать, как следует изучить полученную от Сонного карту.

Возвращаться в Изнанку нет смысла, там мы вновь окажемся в окружении, так что остается восток или север… Хотя в ближайших кварталах все наверняка кишит солдатами Табгуна, и вылезти из-под земли у них на глазах…

Но один из выходов попадал на бледно-зеленое пятно, обозначенное как «Второе кладбище», и я